抗日戰(zhàn)爭時期，東江縱隊孤懸敵后，處于敵偽和頑軍夾擊的艱苦環(huán)境中，遵照中共中央的正確指示，緊密依靠群眾，轉(zhuǎn)戰(zhàn)東江兩岸，深入港九敵后，開辟粵北山區(qū)，挺進(jìn)韓江平原，積極配合華南抗日戰(zhàn)場和盟軍對日作戰(zhàn)，成為華南敵后抗戰(zhàn)的中流砥柱，威震南粵，蜚聲海外，被中共中央軍委譽(yù)為“廣東人民解放的旗幟”，譜寫了中國人民抗日戰(zhàn)爭的壯麗詩篇。

創(chuàng)建武裝

1938年10月12日，侵華日軍在惠陽大亞灣登陸，東江下游各縣及廣州相繼淪陷。在此前后，中共廣東省委及八路軍駐香港辦事處負(fù)責(zé)人廖承志，根據(jù)中共中央關(guān)于要在日軍占領(lǐng)區(qū)開辟抗日游擊區(qū)的指示，派一批共產(chǎn)黨員到東莞、寶安、惠陽、增城等地組織抗日武裝。12月2日，中共惠（陽）寶（安）工作委員會在惠陽周田村成立了惠寶人民抗日游擊總隊，曾生任總隊長;12月下旬，中共東莞中心縣委員會及寶安、增城黨組織領(lǐng)導(dǎo)的東莞模范壯丁隊等幾支武裝在東莞苦草洞進(jìn)行整編，成立了東寶惠邊人民抗日游擊大隊，王作堯任大隊長。兩支武裝共200余人。

1939年初，經(jīng)與東江國民黨當(dāng)局談判達(dá)成協(xié)議，這兩支武裝分別改番號為國民革命軍第4戰(zhàn)區(qū)第3縱隊新編大隊和第4縱隊直轄第2大隊。9月，日軍再次在大亞灣登陸，兩支游擊隊主動襲擊日軍，先后收復(fù)大鵬半島的沙魚涌及寶安縣城南頭，并在橫崗伏擊戰(zhàn)中，斃傷日軍30余名，迅速擴(kuò)大了影響。廣大群眾、港澳同胞和海外華僑踴躍支援和參加抗日游擊隊。至年底，兩支游擊隊共發(fā)展到700余人。

1940年3月，兩支游擊隊遭到國民黨頑固派軍隊的圍攻，被迫向海豐、陸豐轉(zhuǎn)移，途中被追擊堵截，損失嚴(yán)重，最后剩100余人。

重返敵后

1940年8月，曾生、王作堯等遵照中共中央關(guān)于游擊隊?wèi)?yīng)返回東莞、寶安、惠陽堅持?jǐn)澈罂箲?zhàn)的指示，率部重返東寶惠地區(qū)。中共廣東省委派省委常務(wù)委員、東江特別委員會書記尹林平到寶安上下坪召開游擊隊的干部會議，根據(jù)中共中央關(guān)于堅持?jǐn)澈箝_展獨立自主的游擊戰(zhàn)、建立抗日根據(jù)地的基本方針，將部隊整編為廣東人民抗日游擊隊第3、第5大隊。整編后，尹林平兼任兩個大隊的政治委員，梁鴻鈞負(fù)責(zé)軍事指揮，曾生、王作堯分任大隊長。兩個大隊分別進(jìn)入東莞大嶺山區(qū)和寶安陽臺山區(qū)開辟抗日根據(jù)地。11月，第3大隊首先在黃潭擊退進(jìn)犯的日軍，斃傷日軍數(shù)十名。爾后，兩個大隊不斷襲擊日偽軍，打退國民黨頑固派軍隊的進(jìn)攻。

1941年6月，第3大隊在民兵的配合下，把進(jìn)犯大嶺山區(qū)的600余名日偽軍圍困了兩晝夜，斃傷日軍大隊長以下50余名。第5大隊在陽臺山粉碎了日偽軍的“掃蕩”，斃傷敵70余名。兩個大隊在與日偽軍和國民黨頑固派軍隊的斗爭中，積極發(fā)動群眾，組織民兵，建立抗日民主政權(quán)。到1941年秋，部隊發(fā)展到1500余人，武裝民兵1000余人，建立了廣州—九龍鐵路以西的大嶺山和寶安—太平公路以東的陽臺山兩個抗日游擊根據(jù)地。

1941年12月，日軍發(fā)動太平洋戰(zhàn)爭，同時占領(lǐng)香港。游擊隊即派出武工隊進(jìn)入香港、九龍地區(qū)，開展城市游擊戰(zhàn)，建立新的游擊基地。游擊隊還先后建立了海上中隊和護(hù)航大隊，開展海上游擊戰(zhàn)，襲擾日軍海上運(yùn)輸線，保護(hù)漁民和商船往來。香港淪陷時，有一大批中國文化界知名人士和愛國民主人士，以及國際友人滯留港島，處境十分危險?？谷沼螕絷牳鶕?jù)中共中央的指示，克服重重困難，先后從香港營救出何香凝、柳亞子、茅盾、鄒韜奮等愛國民主人士、文化名人和知識青年800多人，一些國民黨官員和眷屬、遇險的美國航空隊飛行員以及港英官兵和荷蘭、比利時、印度等國的人士近百人，在國內(nèi)外影響很大，對促進(jìn)抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線和國際反法西斯統(tǒng)一戰(zhàn)線的工作，起到了積極的作用。

1942年1月，中共中央南方工作委員會副書記張文彬到陽臺山抗日根據(jù)地的白石龍村召開游擊隊干部會議，總結(jié)了部隊對敵斗爭的經(jīng)驗，成立了以尹林平為書記的中共廣東軍政委員會，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)東江和珠江地區(qū)的抗日斗爭，并將廣東人民抗日游擊隊編為游擊總隊，梁鴻鈞任總隊長，尹林平任政治委員，部隊編成1個主力大隊和東莞、惠陽、寶安、港九4個地方大隊。此時，游擊總隊建立了電臺，從而能及時直接得到中共中央和中共中央南方局的指示。4月以后，東江地區(qū)國民黨頑固派軍隊與日偽軍勾結(jié)，不斷對抗日根據(jù)地進(jìn)行圍攻和經(jīng)濟(jì)封鎖，加上這一年東江地區(qū)發(fā)生嚴(yán)重旱災(zāi)，根據(jù)地軍民處境十分困難。游擊總隊堅決貫徹中共中央南方局書記周恩來關(guān)于面對國民黨頑固派對游擊隊勢在必打、志在消滅的方針，要依靠群眾針鋒相對地進(jìn)行斗爭的指示，開展整風(fēng)學(xué)習(xí)，統(tǒng)一了干部思想，部隊與人民群眾緊密團(tuán)結(jié)，經(jīng)過一年的艱苦奮斗，終于渡過難關(guān)，取得了反擊國民黨頑固派軍隊進(jìn)攻的勝利。

1943年1-10月，游擊總隊向日偽軍主動出擊，拔除了廣九鐵路及寶太公路、莞城—太平公路沿線的一批據(jù)點;爭取了偽軍1個營反正，2個連投誠;海上獨立中隊以少勝多，在大亞灣全殲偽海軍1個大隊。

1943年11月，日軍發(fā)起了打通廣九鐵路的進(jìn)攻作戰(zhàn)。中旬，日偽軍出動七八千人，號稱“萬人大掃蕩”，在空軍配合下，對大嶺山抗日根據(jù)地實行“鐵壁合圍”;下旬又對陽臺山抗日根據(jù)地實行“多路圍攻”。游擊總隊在殺傷一部日偽軍后，巧妙地跳出包圍圈，轉(zhuǎn)向外線襲擊敵人，經(jīng)過一個多月的頑強(qiáng)戰(zhàn)斗，粉碎了日偽軍的大規(guī)模“掃蕩”，收復(fù)大片失地，使廣九鐵路兩側(cè)的解放區(qū)連成一片，卡住日軍南線交通運(yùn)輸?shù)难屎?，破壞日軍的?zhàn)略部署，策應(yīng)了美、英盟軍在太平洋對日軍的反攻作戰(zhàn)。此時，游擊總隊發(fā)展到3000余人。

發(fā)展壯大

為適應(yīng)斗爭需要，游擊總隊于1943年12月2日在惠陽坪山改編為廣東人民抗日游擊隊東江縱隊，曾生任司令員，尹林平任政治委員，王作堯任副司令員兼參謀長，楊康華任政治部主任。下轄1個主力大隊、5個地方大隊和1個護(hù)航大隊?？v隊成立后，大力加強(qiáng)部隊建設(shè)，廣泛開展殺敵競賽和擴(kuò)軍競賽，不斷向日偽軍發(fā)動進(jìn)攻。

1944年上半年，僅廣九鐵路以西的部隊就殲滅偽軍20多個連，迫使偽軍1個營和1個暫編團(tuán)團(tuán)部100余人投誠;港九獨立大隊開展城市游擊戰(zhàn)，炸毀了香港啟德機(jī)場的油庫和九龍第4號鐵路橋;護(hù)航大隊在大鵬灣海面俘獲日軍武裝運(yùn)輸船3艘。6月間，日軍出動配合進(jìn)攻湘桂線，東江縱隊沿廣九鐵路、寶太公路等交通線廣泛出擊，先后全殲廣九鐵路常平、平湖等站的偽軍、偽警大隊。同時，東江縱隊還組成北上抗日先遣隊，向粵北挺進(jìn)，一度解放清遠(yuǎn)縣城。

1944年2月11日上午9時許，29歲的中美聯(lián)合空軍飛行指揮員兼教官克爾中尉率領(lǐng)第十四航空隊20架戰(zhàn)斗機(jī)從桂林起飛，護(hù)衛(wèi)12架轟炸機(jī)襲擊日軍在九龍的啟德機(jī)場。激戰(zhàn)中，克爾駕駛的P-51野馬式戰(zhàn)斗機(jī)擊落2架日機(jī)后不幸被炮火擊中起火，負(fù)傷的克爾無奈棄機(jī)跳傘降落到啟德機(jī)場北面的新界。在日軍展開地面大搜捕的危急時刻，中共領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝東江縱隊港九大隊緊急行動，冒死搶救保護(hù)了克爾。

1945年春，東江縱隊派出兩個支隊挺進(jìn)東江北岸，開辟以羅浮山為中心的江北抗日根據(jù)地。5月，縱隊領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)由東江南岸轉(zhuǎn)移到博羅縣羅浮山。8月初，根據(jù)中共中央關(guān)于向粵北發(fā)展的指示，在珠江縱隊一部配合下，集中主力1000余人挺進(jìn)粵贛湘邊區(qū)，準(zhǔn)備迎接八路軍南下支隊，開辟五嶺抗日根據(jù)地。此時，部隊發(fā)展到9200余人，轄9個支隊，并先后成立了江南、江北、粵北和東進(jìn)4個指揮部，活動地域由東江兩岸擴(kuò)展到廣州市郊區(qū)、粵贛湘邊區(qū)和海陸豐地區(qū)。8月15日，日本宣布投降。華南日偽軍在國民黨當(dāng)局的指使下，拒絕向廣東人民抗日游擊隊繳械，東江縱隊遵照朱德總司令的命令，立即向日偽軍展開進(jìn)攻。至9月底，收復(fù)城鎮(zhèn)60余處，殲滅日偽軍1000余名。

縱隊改編

1946年6月，根據(jù)國共兩黨談判達(dá)成的協(xié)議，東江縱隊主力以及包括珠江縱隊、韓江縱隊及南路人民抗日解放軍等部分骨干北撤山東省解放區(qū)，解放戰(zhàn)爭時期改編為中國人民解放軍兩廣縱隊。留在廣東的人員，一部分后來成為中國人民解放軍粵贛湘邊縱隊的骨干。