蒂姆·克羅斯

“該想法首次提出時，感覺簡直是癡人說夢”

過去25年，互聯(lián)網(wǎng)已經(jīng)從學(xué)術(shù)探索——至少在富國是如此——變成一種無處不在的公共設(shè)施。然而，在全球范圍內(nèi)，57%左右的人口仍未連入互聯(lián)網(wǎng)。在非洲，這一比例更是高達(dá)79%（見圖表）。

讓人們連入互聯(lián)網(wǎng)十分重要，但也十分困難。許多人生活在農(nóng)村地區(qū)，較之人口密集的城市，在農(nóng)村提供基礎(chǔ)設(shè)施更為困難（出于同樣的原因，一些富國的農(nóng)村人口也難以接入互聯(lián)網(wǎng)）。不過，從2016年開始，一群科技公司希望改變上述狀況，向世界上幾乎所有人提供網(wǎng)絡(luò)連接。

其中最超前的是谷歌公司。其“潛鳥計劃”（該想法首次提出時，感覺簡直是癡人說夢）打算給地球裝備成千上萬只高空飛行的氦氣球。每只氣球?qū)y帶一個由太陽能供電的收發(fā)器。氣球?qū)⒆鳛轱w行的移動電話基站和Wi-Fi接入點，將用戶的手機和電腦信號轉(zhuǎn)發(fā)到數(shù)百英里外的基站，然后再接入整個互聯(lián)網(wǎng)。

這些氣球不會有螺旋槳，也沒有發(fā)動機或其他任何直接推進手段。但是，這并不意味著它們無法操縱。通過改變高度，氣球可以順著吹向不同方向的風(fēng)移動。

如果有足夠多的氣球，而且有關(guān)于風(fēng)的足夠信息——有些信息由氣象預(yù)報員提供，有些信息由氣球自身收集——谷歌希望能夠很好地管理其氣球群，使其幾乎能時刻覆蓋世界每一個角落。谷歌已經(jīng)開始在新西蘭進行試驗。該公司希望于2016年開始進行有限的商業(yè)服務(wù)，斯里蘭卡已經(jīng)簽署網(wǎng)絡(luò)覆蓋協(xié)議。

不過，其他公司也緊隨其后。臉譜（Facebook）希望建立一個類似網(wǎng)絡(luò)，但不是用氣球，而是用由太陽能供電、螺旋槳驅(qū)動的無人駕駛飛機。與谷歌的氣球不同，臉譜的無人駕駛飛機可以操縱，并將于2016年進行大規(guī)模測試。

與此同時，成立于2012年的衛(wèi)星公司OneWeb以及火箭公司SpaceX都希望使用低空飛行的衛(wèi)星。他們希望后者將提供比目前的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)更好的服務(wù)，目前的衛(wèi)星依賴在高空軌道運行的少數(shù)幾顆大衛(wèi)星，不僅價格昂貴，而且覆蓋有限。OneWeb和SpaceX公司計劃分別發(fā)射成千上萬顆衛(wèi)星。臉譜網(wǎng)和谷歌可能需要多得多的無人駕駛飛機和氣球。

四家公司都計劃通過與當(dāng)?shù)仉娦殴咀錾鈦碣嶅X，后者渴望填補自身網(wǎng)絡(luò)覆蓋的漏洞。谷歌和臉譜還將間接受益：每多一個人接入互聯(lián)網(wǎng)，它們就多了一個潛在的廣告受眾。

谷歌和臉譜已經(jīng)展示了各自飛行領(lǐng)域技術(shù)，領(lǐng)先于采用衛(wèi)星技術(shù)的兩家競爭對手。用衛(wèi)星提供網(wǎng)絡(luò)覆蓋在網(wǎng)絡(luò)泡沫時期，曾試驗過（并以失敗告終）。不過那是過去了，當(dāng)時互聯(lián)網(wǎng)連接可謂奢侈品。如今，互聯(lián)網(wǎng)正日益成為必需品。全球還未接入互聯(lián)網(wǎng)的人口將希望這些科技巨頭能取得成功。