廣告，是為了某種特定的需要，通過某種形式，公開而廣泛地向公眾傳遞信息。廣義的廣告包括了效應(yīng)廣告和商業(yè)廣告。使用商業(yè)廣告的主要目的是擴大經(jīng)濟效益。

民國時期，特別是20世紀20年代以后，商品市場較以往有了很大的擴展，企業(yè)間的競爭加劇，各企業(yè)開始關(guān)注如何開拓市場，廣告也開始被重視。據(jù)上海市公用局1933年的統(tǒng)計，在上海236處公共場所，民用商業(yè)類廣告牌多達216處，面積2822平方米。

這一時期的商業(yè)廣告異彩紛呈。廣告中售賣的商品繁多，既有香煙、牙膏、肥皂、火柴、綢緞、藥品等生活日用品，也有電影、戲劇等文化產(chǎn)品，還有股票、證券等資本產(chǎn)品，也有電話等當時的潮流物件。

民國時期的廣告以月份牌廣告和招貼畫廣告為主要載體，而廣播、雜志、霓虹燈、櫥窗、廣告車、人體流動舉牌廣告、大型墻面廣告等新興的廣告媒介，也被加以利用。這些廣告形式，很多在現(xiàn)代仍然在使用。

1917年，上海先施百貨公司開始使用櫥窗陳列廣告。上世紀30年代時，上海的永安、新新、大新新等百貨公司也在商店門前設(shè)置大型櫥窗廣告。很快，這種廣告形式就流行起來。20年代時，路牌廣告開始出現(xiàn)。一開始只是將彩色印刷的大型廣告畫貼在墻面，后來又發(fā)展出有“木架支撐，鉛皮裝置，油漆繪制”的大型產(chǎn)品。路牌廣告主要集中在繁華喧鬧的街區(qū)、交通要口、鐵路沿線屋頂和風景區(qū)。

1926年，上海南京路伊文斯圖書公司在其櫥窗內(nèi)用霓虹燈安裝了一幅“皇家牌打字機”英文吊燈，這可以算是我國最早的霓虹燈廣告。到了上世紀30年代，上海鬧市區(qū)的大小商店基本都安裝上了霓虹燈招牌及廣告，整個“十里洋場”徹夜通明，形如白晝。