油茶樹是世界四大木本油料之一，是中國特有的一種純天然高級油料。它生長在中國南方亞熱帶地區(qū)的高山及丘陵地帶，主要集中在浙江、江西、河南、湖南、廣西五省區(qū)，全國年產(chǎn)量僅為20萬噸左右。

茶油被譽(yù)為東方的橄欖油。茶油中的不飽和脂肪酸含量高達(dá)90%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于菜油、花生油和豆油，與橄欖油相比，維生素E含量高一倍，并含有山茶甙等特定生理活性物質(zhì)，具有極高的營養(yǎng)價值。茶殼還是一種良好的食用菌培養(yǎng)基。研究表明，油茶皂素還有抑菌和抗氧化作用。

此外，油茶還是優(yōu)良的冬季蜜粉源植物，花期正值少花季節(jié)，10月上旬至12月，蜜粉極其豐富。在生物質(zhì)能源中油茶也有很高的應(yīng)用價值 。同時，油茶又是一個抗污染能力極強(qiáng)的樹種，對二氧化硫抗性強(qiáng)，抗氟和吸氯能力也很強(qiáng)。因此科學(xué)經(jīng)營油茶林具有保持水土、涵養(yǎng)水源、調(diào)節(jié)氣候的生態(tài)效益。

常寧市種植油茶歷史悠久，常寧大部分屬低山丘陵，土質(zhì)以酸性紅壤為主，土層深厚，氣候適宜油茶生產(chǎn)，是全國油茶中心產(chǎn)區(qū)，歷來以生產(chǎn)優(yōu)質(zhì)原生態(tài)茶油而聞名全國，油茶栽培和茶油食用文化源遠(yuǎn)流長，素有“天然油庫”美譽(yù)。

解放后，常寧油茶產(chǎn)業(yè)受到政府重視，油茶種植迅速發(fā)展，油茶林成為市內(nèi)最主要的經(jīng)濟(jì)林。油茶的發(fā)展，帶動了榨油作坊的發(fā)展，據(jù)調(diào)查，上世紀(jì)90年代初全市有手工榨房2113個，遍布全市各個鄉(xiāng)鎮(zhèn)村，各鄉(xiāng)村都能聽見“咚、咚”的榨油聲。常寧市成為湖南省油茶生產(chǎn)基地，油茶產(chǎn)業(yè)飛躍發(fā)展，全市27個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，除彌泉、塔山、天堂山之外，均有油茶分布，有油茶分布的村占全市總村數(shù)的86.3%，油茶面積突破了78.8萬畝，成為市域經(jīng)濟(jì)的主導(dǎo)產(chǎn)業(yè)，是名副其實的 “天然油庫”。

1978年常寧市相關(guān)人員出席全國油茶生產(chǎn)會議，介紹生產(chǎn)經(jīng)驗。1981年上交國家茶油2060噸，居全國第一，獲原商業(yè)部授予的“金杯獎”殊榮。上世紀(jì)80年代，聯(lián)合國糧農(nóng)組織在常寧實施WFP—2696工程油茶更新改造項目。