玉米的原產(chǎn)地，是美洲中部的墨西哥、秘魯和智利?？脊艑W(xué)家在這些地方的古墓和廢墟中發(fā)現(xiàn)了很多玉米植株和果穗的遺跡。玉米被用做栽培作物至少已有五千年的歷史。美洲印第安人部族中有許多關(guān)于玉米的傳說，至今還流傳著“它頭頂上飄著燦爛的羽毛，發(fā)上閃爍著柔和的金光，而服裝卻又是深綠色而又帶微黃……”等贊頌玉米的詩章，著名的民族學(xué)家摩爾根在《古代社會》一書中指出：“玉蜀黍因為繁殖于丘陵之上，因為它產(chǎn)量高而且富于營養(yǎng)，因為它不拘成熟與否都可供食用，所以它在促進(jìn)初期人類進(jìn)步的作用上，比所有其它一切谷物的總和還要強大?！彼瑫r還指出古代印第安人選擇和培育出來的玉米，對人類生命進(jìn)化過程具有著偉大的影響。

1492年，哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸時，立即被田野里生長的高大而美麗的玉米吸引住了，他們馬上繪出了當(dāng)?shù)胤N植玉米的圖畫。因此直到十五世紀(jì)的末期，玉米才從美洲引種到西班牙和葡萄牙，以后逐漸傳遍歐洲。到了十六世紀(jì)中后期，玉米已被傳播于整個世界，并且迅速成為人類的主要糧食作物之一。也就是在這個時候，玉米才傳入我國。當(dāng)時，外國人是將玉米作為晉見皇帝的禮物而帶到中國來的。

玉米剛引進(jìn)中國，還是靜悄悄的，冷清清的。當(dāng)時明代醫(yī)藥學(xué)家李時珍曾走遍關(guān)內(nèi)數(shù)省，而在《本草綱目》中（1578年成書）也只寫了“種者亦罕”四個字。就是到了十七世紀(jì)二十年代的《群芳譜》里，介紹到它，同樣也是寥寥數(shù)語而已。

我國玉米栽培比較大的發(fā)展，是從十八世紀(jì)開始的。這個時期，封建經(jīng)濟(jì)漸趨衰落，統(tǒng)治者對勞動人民的壓迫和剝削也日漸苛重，致使人民“衣不蔽體、食不果腹”，無法忍受，被迫離開家鄉(xiāng)，一時間形成相當(dāng)錯綜復(fù)雜的遷徙現(xiàn)象。有一部分人被迫放棄了平地生活，踏入深山老林之中，在那里從事種麻、種菜或燒炭等生產(chǎn)活動?？诩Z則主要依靠“瘠鹵沙崗，皆可生長”的甘薯和“但得薄土，即可種植”的玉米。這個時候，玉米在山地就特別顯示出它比其它作物優(yōu)越了。首先在種植上，不需要如其它作物一樣的事先整好地，斜坡陡崖皆可播種。比較起其它作物在生產(chǎn)上所花費的人工較少；其次在食用上，它可以“乘青半熟”即可采食（即所謂啃青），這對解決青黃不接的問題大有幫助。

玉米在平原地區(qū)，開始只種在園圃之間，留給小孩子作零食而已。即所謂“山中恃以為糧，平地恃以為果?！彪m以為果，但經(jīng)過了一段時間，就變成了大田作物。

玉米剛引進(jìn)來首先在關(guān)內(nèi)各省種植，名字也各種各樣。四川叫苞谷，浙江叫天谷，江蘇叫珍珠米，陜西叫金黍，山西叫玉茭，甘肅叫番麥，河北叫棒子，北京叫老玉米，東北叫苞米、玉米，另外，還叫做玉高粱、玉麥等多種名字。又因為它曾經(jīng)被皇帝品嘗過，所以又博得了“御麥”的尊稱。這位皇帝是誰？據(jù)《雍正（19）來安縣志》記載，他就是宋徽宗。

我國廣泛栽培玉米開始于十八世紀(jì)，我們東北地區(qū)由于開化較晚從放墾以后才開始栽培玉米。自十九世紀(jì)下半葉，河北、山東等省大舉移民關(guān)外，“闖關(guān)東”者日益增多，他們既是移墾者，也是農(nóng)作物的推廣人。他們來到東北時，隨身帶來了他們樂于食用的玉米和其它作物的種子。于是，吉林大地很快就成了我國玉米的重要產(chǎn)區(qū)。