現(xiàn)代農(nóng)業(yè)上栽培的玉米和其它農(nóng)作物一樣，都是經(jīng)過人類的長期培育和選擇，從少數(shù)野生植物進(jìn)化而來的；據(jù)考古學(xué)家最近研究，玉米的原始祖先就是大芻草或叫類蜀黍；這種野生植物，今天在中美洲的農(nóng)村田野里仍可以找到。與現(xiàn)代栽培的玉米相比，這種野生植物植株細(xì)小，莖稈很象玉米，叢生，莖端有一個(gè)小小的果穗，籽粒也很小，而且容易脫落。當(dāng)它和玉米生長在一起并同時(shí)開花的時(shí)候，很容易相互雜交，產(chǎn)生和當(dāng)今玉米十分相似的植株后代。新陳代謝是自然界萬事萬物發(fā)展的普遍規(guī)律。野生玉米發(fā)展成為當(dāng)今玉米，便是在人類的干預(yù)下，適應(yīng)自然條件變化而遂漸演變的結(jié)果。

我國地域遼闊，自然條件優(yōu)越，勞動(dòng)人民在玉米栽培的過程中，積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。古代農(nóng)書中有許多關(guān)于玉米栽培和選種技術(shù)的記述。在《救荒簡易書》里，列舉了玉米品種白苞米、黃苞米、“六十日快熟”苞谷和凍苞谷等在不同地區(qū)的播種時(shí)間和栽培措施，以及浸種、拌種、間苗、定苗和輪作的經(jīng)驗(yàn)。同時(shí)，書中還記載，當(dāng)時(shí)已培育出一種新型的糯質(zhì)玉米，有“中國蠟質(zhì)種之稱”。

雜交玉米的產(chǎn)生，是玉米進(jìn)化史上一次飛躍。是近代玉米生產(chǎn)上的一次重大革命。人類對自然界的認(rèn)識是無限的；從感性到理性，從現(xiàn)象到本質(zhì)，有一個(gè)從漸進(jìn)到飛躍的過程。勞動(dòng)人民就是在長期的玉米實(shí)踐中，發(fā)現(xiàn)了同一玉米品種的雌雄花授粉之后，植株的生活力減弱并且引起退化，果穗變小，產(chǎn)量降低，而兩個(gè)不同類型的玉米品種雜交之后，則顯著提高了植株生活力，結(jié)的果穗也特別大，產(chǎn)量提高。人們終于從這種“偶然”之中發(fā)現(xiàn)了“必然”，總結(jié)出了兩種玉米雜交生產(chǎn)優(yōu)勢的規(guī)律，從而用人工雜交的方法培育出最佳種子，使玉米的品質(zhì)和產(chǎn)量都不斷得到提高。

今天，隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技能的提高，人們將根據(jù)需要，有計(jì)劃地改良舊物種和培育新物種。近年來，農(nóng)科專家積極探索玉米生長發(fā)育和遺傳變異的規(guī)律，正設(shè)法研制和創(chuàng)造出一種新型的理想玉米品種，使玉米的品質(zhì)和產(chǎn)量都有一個(gè)更大的飛躍，為人類的不斷進(jìn)步提供新的物質(zhì)資源。