鶴，屬鳥之涉禽類，形似鷺，嘴長而堅直，全身純白，形貌瀟灑，夏季北歸，冬季南去，以小魚、昆蟲及谷類等為食。中國古代便注意對鶴的研究，特別是它的叫聲，《詩經(jīng)》有“鶴鳴九皋，聲聞于天”的描繪。由于鶴形貌出眾，有高人隱士之風(fēng)，被視作仙禽和長壽之物。又因鶴舞姿態(tài)美妙，所以古時王公貴胄和文人雅士很愛養(yǎng)鶴以供玩賞。最早記載養(yǎng)鶴的事要屬《左傳》：“衛(wèi)懿公好鶴，鶴有乘軒者?！睍x代羊祜鎮(zhèn)守荊州時，嘗取澤中野鶴，教之以舞，娛樂賓客。再如陸機為成都王司馬穎所誅，臨死時猶“顧左右而嘆曰：今日欲聞華亭鶴唳，不可復(fù)得?！笨梢娖鋹埴Q心切。

在古代的文學(xué)作品中，鶴多被喻為“仙禽”，或是直接比喻為神仙。在神仙的傳說中，仙人乘的多是鶴，如《列仙傳》中載有王子喬乘鶴的故事?！妒霎悅鳌分械南扇耸恰榜{鶴之賓”，能夠“跨鶴騰云”，鶴于是成為“仙人的騏驥”，常常往來于仙凡之間。鶴與神仙既然有這樣密切的關(guān)系，詩文中“駕鶴”的意象，也往往有神仙的寓意。例如南北朝詩歌中何召《游仙詩》、魯范《神仙篇》、釋慧凈《英才言聚賦得升天行詩》等。除了駕鶴外，還有控鶴、御鶴、馭鶴、拂鶴及乘鶴等說法，并且在詩文中配上瓊臺、桂寢、金壇、瀛洲等與神仙或仙境有關(guān)的詞語，更突出了鶴所具有的神仙意象。還有傳說修道的人可以化成鶴，或是仙鶴可以化成人的故事。葛洪的《抱樸子·釋滯》中有“君子為鶴，小人成沙”?！渡裣蓚鳌分杏州d蘇仙公成仙化鶴的故事。

鶴被認為是可存活千年的動物。古人常以生命短暫的蜉蝣與長壽的鶴作對比?！痘茨献印ふf林訓(xùn)》載：“鶴壽千歲以極其游，蜉蝣朝生暮死而盡其樂?！庇捎邶斒情L壽的象征，所以古文中鶴時常與龜并稱。如漢桓譚《新論·辯惑》中，“龜稱三千歲，鶴稱千歲”，“誰當(dāng)久與龜鶴同居，而知其歲耳”，皆指龜鶴是長壽之物。

以“鶴老”喻長壽，在唐詩中常常見到。唐柳公綽《贈毛側(cè)翁》詩：“桃源千里遠，花洞四時春。中有含真客，長為不死人。松高枝葉茂，鶴老羽毛新。莫遣同籬槿，朝榮暮化塵?！庇秩缢抉R退之《洗心》詩：“山瘦松亦勁，鶴老飛更輕。逍遙此中客，翠發(fā)皆長生?！?/p>

鶴被視為仙禽，且又象征著長壽，所以常見于頌壽之辭，如松鶴長壽、松鶴遐齡、鶴壽松齡、龜鶴延年等。

白鶴的羽毛，常用以比喻人類的白發(fā)，所以鶴除了有長壽的意象外，也象征年老?！苞Q發(fā)雞皮”是形容老年人發(fā)白皮皺。南北朝庾信《竹杖賦》：“老矣，鶴發(fā)雞皮，蓬頭歷齒?！薄苞Q鬢”、“鶴發(fā)”是白發(fā)、白鬢的同義，古人常以感嘆年華早逝，容顏衰老的哀傷。宋蘇軾《用過韻冬至與諸生飲酒》：“鶴鬢驚全白，犀圍尚半紅。愁顏解符老，壽耳斗吳翁。”此外，又有所謂“鶴發(fā)翁”，指白發(fā)老翁。唐陸龜《自遣》詩：“數(shù)貝游絲墮碧空，千年長是若東風(fēng)。爭知天上無人住，亦有春愁鶴發(fā)翁?！?/p>

“鶴發(fā)童顏”是說頭發(fā)雖白，但容顏保養(yǎng)得很好，皮膚如同孩童一樣，此語用于贊美老而健康的人。如明馮夢龍《警世通言》卷四十：“前漢有一人姓蘭名期字子約，本貫兗州曲阜縣高平鄉(xiāng)九原里人氏。歷年二百，鶴發(fā)童顏，率其家百余口，精修孝行，以善化人，與物無忤。時人不敢呼其名，盡稱為蘭公?！?