南海是西太平洋地區(qū)最大的陸緣海，北靠中國大陸和臺(tái)灣島，東接菲律賓群島，南鄰加里曼丹島和蘇門答臘島，西接中南半島和馬來半島，總面積約350萬平方公里。南海是連接兩洋三洲的要沖，東北部經(jīng)巴士海峽、巴林塘海峽等眾多海峽和水道與太平洋相溝通，東南經(jīng)民都洛海峽、巴拉巴克海峽與蘇祿海相接，南面經(jīng)卡里馬塔海峽及加斯帕海峽與爪哇海相鄰，西南經(jīng)馬六甲海峽與印度洋相通。南海還蘊(yùn)藏著豐富的漁業(yè)、油氣等資源，對(duì)各沿海國經(jīng)濟(jì)的可持續(xù)發(fā)展有著舉足輕重的作用。

中國在南海擁有西沙、南沙、中沙和東沙四大群島，其中，南沙群島在諸島中居南，島礁沙洲最多， 散布最廣，位于北緯3°40'至11°55'，東經(jīng)109°33'至117°50'之間。東南向西北延伸達(dá)1000公里，分布著大小230多個(gè)島嶼、沙洲與礁、灘。當(dāng)前引發(fā)關(guān)注的南沙群島是中國最早發(fā)現(xiàn)和命名的，中國最早并持續(xù)對(duì)南沙群島行使主權(quán)管轄。20世紀(jì)30年代以前，國際上對(duì)中國南沙群島的主權(quán)狀況沒有爭議，世界有不少地圖和百科全書標(biāo)明南沙群島屬于中國。

20世紀(jì)初，隨著西方殖民者和帝國主義者加大對(duì)中國及東南亞地區(qū)的侵略，英國、德國、法國、日本等開始覬覦南沙群島，但他們的企圖無一例外都遭到中國晚清政府、民國政府以及民眾的強(qiáng)烈反對(duì)，大部分侵略舉動(dòng)都以失敗告終。二戰(zhàn)爆發(fā)后，1939年日本為實(shí)施控制東南亞和澳大利亞的“南下戰(zhàn)略”，侵占了中國南沙群島部分島礁。

1943年11月，中國、美國、英國三國首腦在《開羅宣言》中寫明：“……三國之宗旨在剝奪日本自1914年第一次世界大戰(zhàn)開始以后在太平洋所得或占領(lǐng)之一切島嶼，在使日本所竊取于中國之領(lǐng)土，例如滿洲、臺(tái)灣、澎湖列島等，歸還中華民國?！?945年7月26日發(fā)表的《波茨坦公告》第八條規(guī)定：“《開羅宣言》之條件必將實(shí)施，而且日本之主權(quán)必將限于本州、北海道、九州、四國及吾人所決定其他小島之內(nèi)?！?/p>

日本戰(zhàn)敗后，民國政府于1946年12月派艦巡視和收復(fù)了太平、中業(yè)等南沙群島主要島礁，接收了南沙全部島礁并進(jìn)駐南沙主島太平島。1947年，民國政府重新命名包括南沙群島在內(nèi)的南海諸島全部島礁沙灘名稱共159個(gè)，并公布施行。同時(shí)，民國政府對(duì)外公布中國南海疆域圖，用11段線標(biāo)注了中國在南海的領(lǐng)土主權(quán)和歷史性水域范圍。此后相當(dāng)長時(shí)期內(nèi)，美國官方對(duì)此未持異議，考慮到二戰(zhàn)后美國在亞洲的重要影響和民國政府及后來的臺(tái)灣當(dāng)局與美國長期保持盟友關(guān)系，美國對(duì)這一切顯然是知曉和認(rèn)可的。

海峽兩岸的分裂、冷戰(zhàn)的爆發(fā)、全球兩大陣營的對(duì)立，使得美國政府在南海島礁歸屬問題上有了更多權(quán)宜的考慮。這首先體現(xiàn)在戰(zhàn)后的對(duì)日和約安排上，旨在解決戰(zhàn)后日本作為戰(zhàn)敗國的領(lǐng)土及國際地位問題的《舊金山對(duì)日和平條約》（以下簡稱“舊金山和約”）于1951年9月8日簽署、1952年4月28日正式生效。該和約聲明“日本承認(rèn)朝鮮半島之獨(dú)立、放棄臺(tái)灣、澎湖、千島群島、庫頁島、南沙群島、西沙群島等島嶼的主權(quán)”，其中第二章“領(lǐng)土”部分第2條第6款規(guī)定“日本放棄對(duì)南沙群島與西沙群島之所有權(quán)利、名譽(yù)與請(qǐng)求權(quán)”，但未言明南沙群島等領(lǐng)土的歸屬。

中國是日本軍國主義戰(zhàn)爭罪行的最大受害國和第二次世界大戰(zhàn)的四大戰(zhàn)勝國之一，中華人民共和國卻未被邀請(qǐng)出席舊金山會(huì)議。對(duì)此，中國政府1951年8月15日發(fā)表《中華人民共和國中央人民政府外交部部長周恩來關(guān)于美英對(duì)日和約草案及舊金山會(huì)議的聲明》，宣布包括南沙群島在內(nèi)的南海諸島“向?yàn)橹袊I(lǐng)土”，反對(duì)“舊金山和約”雖然規(guī)定日本放棄對(duì)南海有關(guān)島嶼的一切權(quán)利卻不提歸還主權(quán)問題，重申有關(guān)島嶼在日本投降后“已為當(dāng)時(shí)中國政府全部接收”，中華人民共和國在有關(guān)島嶼的主權(quán)“不受任何影響”。

美國為了推動(dòng)日本與臺(tái)灣當(dāng)局緩和以更好地服務(wù)于其亞太戰(zhàn)略，1952年主導(dǎo)日本和臺(tái)灣簽署了《日臺(tái)條約》，其第二條延用“舊金山和約”模式規(guī)定，“茲承認(rèn)依照公歷一千九百五十一年在美利堅(jiān)合眾國金山市簽訂之對(duì)日和平條約……第二條，日本業(yè)已放棄對(duì)于臺(tái)灣及澎湖群島以及南沙群島及西沙群島之一切權(quán)利、權(quán)利名譽(yù)與要求?！逼浜x無疑是，當(dāng)時(shí)仍然被美日兩國承認(rèn)的臺(tái)灣當(dāng)局代表中國接收了日本放棄的南海諸島。