吳敬梓（1701—1754），字敏軒，一字文木，號粒民，晚年自稱“文木老人”，清代最偉大的小說家之一。安徽省全椒人。著有《文木山房詩文集》《文木山房詩說》，小說《儒林外史》是我國古典諷刺小說中的杰出作品。

話說楊執(zhí)中向兩公子說：“三先生、四先生如此好士，似小弟的車載斗量，何足為重！我有一個朋友，姓權(quán)名勿用，字潛齋，是蕭山縣人，住在山里。此人若招致而來，與二位先生一談，才見出他管、樂的經(jīng)綸，程、朱的學(xué)問。此乃是當(dāng)時第一等人。”三公子大驚道：“既有這等高賢，我們?yōu)楹尾蝗グ菰L？”四公子道：“何不約定楊先生，明日就買舟同去？”

說著，只見看門人拿著紅帖，飛跑進來說道：“新任街道廳魏老爺上門，請二位老爺?shù)陌?。在京帶有大老爺?shù)募視?，說要見二位老爺，有話面稟?！眱晒酉蜣竟珜O道：“賢侄陪楊先生坐著，我們?nèi)粫蛠?。”便進去換了衣服，走出廳上……

兩公子送了回來，脫去衣服到書房里，躊躊道：“偏有這許多不巧的事！我們正要去訪權(quán)先生，卻遇著這廳官來講丈量。明日要待他一飯。丈量到先太保墓道，愚弟兄卻要自走一遭，須有幾時耽擱，不得到蕭山去。為之奈何？”楊執(zhí)中道：“二位先生可謂求賢若渴了！若是急于要會權(quán)先生，或者也不必定須親往。二位先生竟寫一書，小弟也附一札，差一位盛使，到山中面致潛齋，邀他來府一晤，他自當(dāng)忻然命駕?！彼墓拥溃骸拔┛謾?quán)先生見怪弟等傲慢?！睏顖?zhí)中道：“若不如此，府上公事是有的。過了此一事，又有事來，何日才得分身？豈不常懸此一段相思，終不能遂其愿！”蘧公孫道：“也罷。表叔要會權(quán)先生，得閑之日，卻未可必。如今寫書差的當(dāng)人去，況又有楊先生的手書，那權(quán)先生也未必見外?！碑?dāng)下商議定了，備幾色禮物，差家人晉爵的兒子宦成，收拾行李，帶了書札、禮物往蕭山。

這宦成奉著主命，上了杭州的船。船家見他行李齊整，人物雅致，請在中艙里坐。中艙先有兩個戴方巾的坐著，他拱一拱手，同著坐下。當(dāng)晚吃了飯，各鋪行李睡下。次日行船無事，彼此閑談?；鲁陕犚娔莾蓚€戴方巾的，說的都是些蕭山縣的話——下路船上，不論甚么人，彼此都稱為“客人”。因開口問道：“客人，貴處是蕭山？”那一個胡子客人道：“是蕭山。”宦成道：“蕭山有位權(quán)老爺，客人可認(rèn)得？”那一個少年客人道：“我那里不聽見有個甚么權(quán)老爺?！被鲁傻溃骸奥犚娬f，號叫做潛齋的?！蹦巧倌甑溃骸澳莻€甚么潛齋？我們學(xué)里不見這個人。”那胡子道：“是他么？可笑的緊！”向那少年道：“你不知道他的故事！我說與你聽：他在山里住，祖代都是務(wù)農(nóng)的人，到他父親手里，掙起幾個錢來，把他送在村學(xué)里讀書。讀到十七八歲，那鄉(xiāng)里先生沒良心，就作成他出來應(yīng)考。落后他父親死了。他是個不中用的貨，又不會種田，又不會作生意，坐吃山崩，把些田地都弄的精光。足足考了三十多年，一回縣考的復(fù)試也不曾取。他從來肚里也莫有通過，借在個土地廟里，訓(xùn)了幾個蒙童。每年應(yīng)考混著過也罷了。不想他又倒運，那年，遇著湖州新市鎮(zhèn)上鹽店里一個伙計——姓楊的楊老頭子來討帳，住往廟里，呆頭呆腦，口里說甚么天文地理、經(jīng)綸匡濟的混話。他聽見，就像神附著的發(fā)了瘋，從此不應(yīng)考了，要做個高人。自從高人一做，這幾個學(xué)生也不來了。在家窮的要不的，只在村坊上騙人過日子?？诶飫硬粍诱f：‘我和你至交相愛，分甚么彼此？你的就是我的，我的就是你的。這幾句話，便是他的歌訣?！蹦巧倌甑牡溃骸爸还茯_人，那有這許多人騙？”那胡子道：“他那一件不是騙來的！同在鄉(xiāng)里之間，我也不便細說?！币蛳蚧鲁傻溃骸澳氵@位客人，卻問這個人怎的？”宦成道：“不怎的，我問一聲兒?！笨诶锎饝?yīng)，心里自忖說：“我家二位老爺也可笑，多少大官大府來拜往。還怕不夠相與！沒來由，老遠的路來尋這樣混帳人家去做甚么？”

不多幾日，換船來到蕭山。招尋了半日，尋到一個山凹里。幾間壞草屋，門上貼著白。敲門進去，權(quán)勿用穿著一身白，頭上戴著高白夏布孝帽。問了來意，留宦成在后面一間屋里，開個稻草鋪，晚間拿些牛肉、白酒與他吃了。次早寫了一封回書，向宦成道：“多謝你家老爺厚愛。但我熱孝在身，不便出門。你回去，多多拜上你家二位老爺和楊老爺，厚禮權(quán)且收下。再過二十多天，我家老太太百日滿過，我定到老爺們府上來會。管家，實是多慢了你，這兩分銀子權(quán)且為酒資。”將一個小紙包遞與宦成。宦成接了道：“多謝權(quán)老爺。到那日，權(quán)老爺是必到府里來，免得小的主人盼望?！睓?quán)勿用道：“這個自然?！彼土嘶鲁沙鲩T。

宦成依舊搭船，帶了書子回湖州回復(fù)兩公子。兩公子不勝悵悵，因把書房后一個大軒敞不過的亭子上換了一匾，匾上寫作“潛亭”，以示等權(quán)潛齋來住的意思。就把楊執(zhí)中留在亭后一間房里住。楊執(zhí)中老年痰火疾，夜里要人作伴，把第二個蠢兒子老六叫了來同住，每晚一醉，是不消說。

將及一月，楊執(zhí)中又寫了一個字去，催權(quán)勿用。權(quán)勿用見了這字，收拾搭船來湖州。在城外上了岸，衣服也不換一件，左手掮著個被套，右手把個大布袖子晃蕩晃蕩，在街上腳高步低的撞。撞過了城門外的吊橋，那路上卻擠。他也不知道出城該走左首，進城該走右首，方不礙路。他一味橫著膀子亂搖。恰好有個鄉(xiāng)里人在城里賣完了柴出來，肩頭上橫掮著一根尖扁擔(dān)，對面一頭撞將去，將他的個高孝帽子橫挑在扁擔(dān)尖上。鄉(xiāng)里人低著頭走，也不知道，掮著走了。他吃了一驚，摸摸頭上，不見了孝帽子。望見在那人扁擔(dān)上，他就把手亂招，口里喊道：“那是我的帽子！”鄉(xiāng)里人走得快，又聽不見。他本來不會走城里的路，這時著了急，七手八腳地亂跑，眼睛又不看著前面。跑了一箭多路，一頭撞到一頂轎子上，把那轎子里的官幾乎撞了跌下來。那官大怒，問是甚么人，叫前面兩個夜役一條鏈子鎖起來。他又不服氣，向著官指手畫腳地亂吵。那官落下轎子，要將他審問。夜役喝著叫他跪，他睜著眼不肯跪。這時街上圍了六七十人，齊鋪鋪地看。內(nèi)中走出一個人來，頭戴一頂武士巾，身穿一件青絹箭衣，幾根黃胡子，兩只大眼睛，走近前向那官說道：“老爺，且請息怒。這個人是婁府請來的上客。雖然沖撞了老爺，若是處了他，恐婁府知道，不好看相。”那官便是街道廳老魏。聽見這話，將就蓋個喧，抬起轎子去了。

權(quán)勿用看那人時，便是他舊相識俠客張鐵臂。張鐵臂讓他到一個茶室里坐下，叫他喘息定了，吃過茶，向他說道：“我前日到你家作吊，你家人說道，已是婁府中請了去了。今日為甚么獨自一個在城門口閑撞？”權(quán)勿用道：“婁公子請我久了，我卻是今日才要到他家去。不想撞著這官，鬧了一場。虧你解了這結(jié)。我今便同你一齊到婁府去?！?/p>

當(dāng)下兩人一同來到婁府門上?？撮T的看見他穿著一身的白，頭上又不戴帽子，后面領(lǐng)著一個雄赳赳的人，口口聲聲要會三老爺、四老爺。門上人問他姓名，他死不肯說，只說：“你家老爺已知道久了。”看門的不肯傳，他就在門上大嚷大叫。鬧了一會，說：“你把楊執(zhí)中老爹請出來罷！”看門的沒奈何，請出楊執(zhí)中來。楊執(zhí)中看見他這模樣，嚇了一跳，愁著眉道：“你怎的連帽子都弄不見了？”叫他權(quán)且坐在大門板凳上，慌忙走進去，取出一頂舊方巾來與他戴了，便問：“此位壯土是誰？”權(quán)勿用道：“他便是我時常和你說的，有名的張鐵臂?！睏顖?zhí)中道：“久仰！久仰！”三個人一路進來，就告訴方才城門口這一番相鬧的話。楊執(zhí)中搖手道：“少停見了公子，這話不必提起了?！边@日兩公子都不在家。兩人跟著楊執(zhí)中竟到書房里，洗臉吃飯，自有家人管待。

晚間，兩公子赴宴回家，來書房相會，彼此恨相見之晚。指著潛亭與他看了，道出欽慕之意。又見他帶了一個俠客來，更覺舉動不同于眾。又重新擺出酒來。權(quán)勿用首席，楊執(zhí)中、張鐵臂對席，兩公子主位。席間，問起這號“鐵臂”的緣故。張鐵臂道：“晚生小時有幾斤力氣。那些朋友們和我賭賽，叫我睡在街心里把膀子伸著，等那車來，有心不起來讓他。那牛車走行了，來的力猛，足有四五千斤，車轂恰好打從膀子上過，壓著膀子了。那時晚生把膀子一掙，吉丁的一聲，那車就過去了幾十步遠?？纯窗蜃由?，白跡也沒有一個。所以眾人就加了我這一個綽號?！比庸恼频溃骸奥犃诉@快事，足可消酒一斗！各位都斟上大杯來。”權(quán)勿用辭說：“居喪不飲酒。”楊執(zhí)中道：“古人云：‘老不拘禮，病不拘禮。我方才看見，肴饌也還用些，或者酒略飲兩杯，不致沉醉，也還不妨。”權(quán)勿用道：“先生，你這話又欠考核了。古人所謂五葷者，蔥、韭、芫荽之類，怎么不戒？酒是斷不可飲的。”四公子道：“這自然不敢相強?！泵腥〔鑱碚迳稀?/p>

張鐵臂道：“晚生的武藝盡多，馬上十八，馬下十八，鞭、锏、撾、錘，刀、槍、劍、戟，都還略有些講究。只是一生性氣不好，慣會路見不平，拔刀相助，最喜打天下有本事的好漢。銀錢到手，又最喜幫助窮人。所以落得四海無家，而今流落在貴地。”四公子道：“這才是英雄本色。”權(quán)勿用道：“張兄方才所說武藝，他舞劍的身段尤其可觀，諸先生何不當(dāng)面請教？”兩公子大喜，即刻叫人，家里取出一柄松文古劍來，遞與鐵臂。鐵臂燈下拔開，光芒閃爍。即便脫了上蓋的箭衣，束一束腰，手持寶劍，走出天井。眾客都一擁出來。兩公子叫：“且住！快吩咐點起燭來?！币宦曊f罷，十幾個管家、小廝，每人手里執(zhí)著一個燭奴，明晃晃點著蠟燭，擺列天井兩邊。張鐵臂一上一下，一左一右，舞出許多身分來。舞到那酣暢的時候，只見冷森森一片寒光，如萬道銀蛇亂掣，并不見個人在那里，但覺陰風(fēng)襲人，令看者毛發(fā)皆豎。權(quán)勿用又在幾上取了一個銅盤，叫管家滿貯了水，用手蘸著灑，一點也不得入。須臾，大叫一聲，寒光陡散，還是一柄劍執(zhí)在手里?？磋F臂時，面上不紅，心頭不跳。眾人稱贊一番。直飲到四更方散，都留在書房里歇。自此，權(quán)勿用、張鐵臂都是相府的上客。

一日，三公子來向諸位道：“不日要設(shè)個大會，遍請賓客游鶯脰湖。”此時天氣漸暖，權(quán)勿用身上那一件大粗白布衣服太厚，穿著熱了，思量當(dāng)幾錢銀子，去買些藍布，縫一件單直裰，好穿了做游鶯脰湖的上客。自心里算計已定，瞞著公子，托張鐵臂去當(dāng)了五百文錢來，放在床上枕頭邊。日間在潛亭上眺望，晚里歸房宿歇，摸一摸床頭間，五百文一個也不見了。思量房里沒有別人，只是楊執(zhí)中的蠢兒子在那里混。因一直尋到大門門房里，見他正坐在那里說呆話，便叫道：“老六，和你說話?！崩狭咽菭€醉了，問道：“老叔，叫我做甚么？”權(quán)勿用道：“我枕頭邊的五百錢，你可曾看見？”老六道：“看見的。”權(quán)勿用道：“那里去了？”老六道：“是下午時候，我拿出去賭錢輸了。還剩百十來個在鈔袋里，留著少刻買燒酒吃?！睓?quán)勿用道：“老六，這也奇了！我的錢，你怎么拿去賭輸了？”老六道：“老叔，你我原是一個人。你的就是我的，我的就是你的，分甚么彼此？”說罷，把頭一掉，就幾步跨出去了。把個權(quán)勿用氣的眼睜睜，敢怒而不敢言。真是說不出來的苦。自此，權(quán)勿用與楊執(zhí)中彼此不合。權(quán)勿用說楊執(zhí)中是個呆子，楊執(zhí)中說權(quán)勿用是個瘋子。三公子見他沒有衣服，卻又取出一件淺藍綢直裰送他。

兩公子請遍了各位賓客，叫下兩只大船。廚役備辦酒席，和司茶、酒的人另在一個船上：一班唱清曲打粗細十番的，又在一船。此時，正值四月中旬，天氣清和，各人都換了單夾衣服，手持執(zhí)扇。這一次雖算不得大會，卻也聚了許多人。在會的是：婁玉亭三公子、婁瑟亭四公子、蘧公孫夫、牛高士布衣、楊司訓(xùn)執(zhí)中、權(quán)高士潛齋、張俠客鐵臂、陳山人和甫。魯編修請了不曾到。席間八位名士，帶挈楊執(zhí)中的蠢兒子楊老六，也在船上，共合九人之?dāng)?shù)。當(dāng)下牛布衣吟詩，張鐵臂擊劍，陳和甫打哄說笑，伴著兩公子的雍容爾雅，蘧公孫的俊俏風(fēng)流，楊執(zhí)中古貌古心，權(quán)勿用怪模怪樣，真乃一時勝會！兩邊船窗四啟，小船上奏著細樂，慢慢游到鶯脰湖。酒席齊備，十幾個闊衣高帽的管家，在船頭上更番斟酒、上菜。那食品之精潔，茶酒之清香，不消細說。飲到月上時分，兩只船上點起五六十盞羊角燈，映著月色湖光，照耀如同白日。一派樂聲大作，在空闊處更覺得響亮，聲聞十余里。兩邊岸上的人，望若神仙，誰人不羨？游了一整夜。

次早回來，蘧公孫去見魯編修。編修公道：“令表叔在家，只該閉戶做些舉業(yè)，以繼家聲。怎么只管結(jié)交這樣一班人？如此招搖豪橫，恐怕亦非所宜?！贝稳眨竟珜O向兩表叔略述一二。三公子大笑道：“我亦不解你令外舅，就俗到這個地位！”不曾說完，門上人進來稟說：“魯大老爺開坊升了侍讀。朝命已下，京報適才到了，老爺們須要去道喜?！鞭竟珜O聽了這話，慌忙先去道喜。

到了晚間，公孫打發(fā)家人飛跑來說：“不好了！魯大老爺接著朝命，正在合家歡喜，打點擺酒慶賀。不想痰病大發(fā)，登時中了臟，已不省人事了。快請二位老爺過去！”兩公子聽了，轎也等不得，忙走去看。到了魯宅，進門聽得一片哭聲，知道已不在了。眾親戚已到，商量在本族親房立了一個兒子過來，然后大殮治喪。蘧公孫哀毀骨立，極盡半子之誼。

又忙了幾日，婁通政有家信到。兩公子同在內(nèi)書房商議寫信到京。此乃二十四五，月色未上，兩公子秉了一枝燭，對坐商議。到了二更半后，忽聽房上瓦一片聲地響。一個人從屋檐上掉下來，滿身血污，手里提了一個革囊。兩公子燭下一看，便是張鐵臂。兩公子大驚道：“張兄，你怎么半夜里走進我的內(nèi)室，是何緣故？這革囊里是甚么物件？”張鐵臂道：“二位老爺請坐，容我細稟。我生平一個恩人，一個仇人。這仇人已銜恨十年，無從下手，今日得便，已被我取了他首級在此。這革囊里面是血淋淋的一顆人頭。但我那恩人，已在這十里之外，須五百兩銀子去報了他的大恩。自今以后，我的心事已了，便可以舍身為知己者用了。我想，可以措辦此事，只有二位老爺。外此，那能有此等胸襟？所以冒昧黑夜來求。如不蒙相救，即從此遠遁，不能再相見矣！”遂提了革囊要走。

兩公子此時已嚇得心膽皆碎，忙攔住道：“張兄且休慌。五百金小事，何足介意！但此物作何處置？”張鐵臂道：“這有何難？我略施劍術(shù)即滅其跡，但倉卒不能施行。候?qū)⑽灏俳鸶度ブ?，我不過兩個時辰即便回來，取出囊中之物，加上我的藥末，頃刻化為水，毛發(fā)不存矣。二位老爺可備了筵席，廣招賓客，看我施為此事。”兩公子聽罷，大是駭然。弟兄忙到內(nèi)里取出五百兩銀子，付與張鐵臂。鐵臂將革囊放在階下，銀子拴束在身，叫一聲“多謝”！騰身而起，上了房檐，行步如飛。只聽得一片瓦響，無影無蹤去了。當(dāng)夜萬籟俱寂，月色初上，照著階下革囊里血淋淋的人頭。

……

兩公子雖系相府，不怕有意外之事，但血淋淋一個人頭，丟在內(nèi)房階下，末免有些焦心。四公子向三公子道：“張鐵臂他做俠客的人，斷不肯失信于我。我們卻不可做俗人。我們竟辦幾席酒，把幾位知己朋友都請到了，等他來時，開了革囊，果然用藥化為水，也是不容易看見之事。我們就同諸友做一個‘人頭會，有何不可？”三公子聽了，到天明，吩咐辦下酒席，把牛布衣、陳和甫、蘧公孫都請到，家里住的三個客是不消說。只說小飲，且不必言其所以然。直待張鐵臂來時，施行出來，好讓眾位都吃一驚。

眾客到齊，彼此說些閑話。等了三四個時辰不見來，直等到日中，還不見來。三公子悄悄向四公子道：“這事就有些古怪了。”四公子道：“想他在別處又有耽擱了。他革囊現(xiàn)在我家，斷無不來之理?！笨纯吹鹊较峦?，總不來了。廚下酒席已齊，只得請眾客上坐。這日天氣甚暖，兩公子心里焦躁：“此人若竟不來，這人頭卻往何處發(fā)放？”直到天晚，革囊臭了出來，家里太太聞見，不放心，打發(fā)人出來請兩位老爺去看。二位老爺沒奈何，才硬著膽開了革囊。一看，那里是甚么人頭，只有六七斤一個豬頭在里面。兩公子面面相覷，不則一聲，立刻叫把豬頭拿到廚下賞與家人們?nèi)コ?。兩公子悄悄相商，這事不必使一人知道，仍舊出來陪客飲酒。

心里正在納悶，看門的人進來稟道：“烏程縣有個差人，持了縣里老爺?shù)奶?，同蕭山縣來的兩個差人叩見老爺，有話面稟?！比拥溃骸斑@又奇了，有甚么話說？”留四公子陪著客，自己走到廳上，傳他們進來。那差人進來磕了頭，說道：“本官老爺請安?！彪S呈上一張票子和一角關(guān)文。三公子叫取燭來看，見那關(guān)文上寫著：

“蕭山縣正堂吳。為地棍奸拐事：案據(jù)蘭若庵僧慧遠，具控伊徒尼僧心遠，被地棍權(quán)勿用奸拐霸占在家一案。查本犯未曾發(fā)覺之先，已自潛跡逃往貴治。為此移關(guān)，煩貴縣查點來文事理，遣役協(xié)同來差訪該犯潛蹤何處，擒獲解還敝縣，以便審理究治。望速！望速！”

看過，差人稟道：“小的本官上復(fù)三老爺，知道這人在府內(nèi)。因老爺這里不知他這些事，所以留他。而今求老爺把他交與小的。他本縣的差人現(xiàn)在外伺候，交與他帶去，休使他知覺逃走了，不好回文?！比拥溃骸拔抑懒?，你在外面候著?！辈钊藨?yīng)諾出去了，在房里坐著。三公子滿心慚愧，叫請了四老爺和楊老爺出來。二位一齊來到，看了關(guān)文和本縣拿人的票子，四公子也覺不好意思。楊執(zhí)中道：“三先生、四先生，自古道：‘蜂蠆入懷，解衣去趕。他既弄出這樣事來，先生們庇護他不得了。如今我去向他說，把他交與差人，等他自己料理去。”兩公子沒奈何。楊執(zhí)中走進書房席上，一五一十說了。權(quán)勿用紅著臉道：“真是真，假是假！我就同他去，怕甚么！”兩公子走進來，不肯改常，說了些不平的話，又奉了兩杯別酒，取出兩封銀子送作盤程。兩公子送出大門，叫仆人替他拿了行李，打躬而別。那兩個差人見他出了婁府，兩公子已經(jīng)進府，就把他一條鏈子鎖去了。兩公子因這兩番事后，覺得意興稍減。吩咐看門的：“但有生人相訪，且回他‘到京去了。”自此閉門整理家務(wù)。