舊時(shí)，有些人除了名和字之外，還習(xí)慣用別號(hào)。因而逐漸形成一種習(xí)慣，朋友之間口頭稱呼只用號(hào)，書面稱呼只用字，而不稱名道姓。別號(hào)不像名和字一樣受到家族行輩的限制，字?jǐn)?shù)多少不拘，因而能夠比較自由地反映出個(gè)人的興趣和愛好。早在晉代即有少數(shù)文人雅士自取別號(hào)，唐宋時(shí)別號(hào)逐漸流行，到了明清則幾乎人人都有別號(hào)。至今，有的文人仍有用別號(hào)的習(xí)慣，有的人別號(hào)多達(dá)幾個(gè)、十幾個(gè)，如明末清初學(xué)者傅山，有公它、真山、濁翁、石人、朱衣道人等別號(hào)；清初畫家朱耷，有雪個(gè)、個(gè)山、傳綮、人屋、驢屋、八大山人等別號(hào)。別號(hào)的取名，大體有以下幾種形式：

情趣為號(hào)。晉代詩人陶淵明號(hào)“五柳先生”，文有“宅邊有五柳樹，因以為號(hào)焉”。宋人歐陽修晚年取號(hào)“六一居士”，他自己解釋說：“吾家藏書一萬卷，集金石遺文一千卷，有琴一張，布棋一局，而常置酒一壺，以吾一老翁，于此五物之間，是豈不為‘六一乎？”另如清人王禮號(hào)“自樂齋主”，鄭薰號(hào)“七松處士”，鮑廷博號(hào)“知不足齋主”，金琮號(hào)“赤松山農(nóng)”。近代學(xué)者辜鴻銘別號(hào)“東西南北人”，謂“生在南洋，學(xué)在西洋，婚在東洋，仕在北洋”。

癖好為號(hào)。歐陽修平日寄情山水，自號(hào)“醉翁”，取“醉翁之意不在酒，在乎山水之間也”之意。又如明末畫家朱國盛號(hào)“拜石齋”，清人汪啟淑號(hào)“印癖先生”，劉傳馨號(hào)“愛蓮居士”，近代大畫家齊白石號(hào)“三百石印富翁”。

地名為號(hào)。唐詩人李白生長于四川江油青蓮鄉(xiāng)，自號(hào)“青蓮居士”。皮日休早年就讀于湖北襄陽鹿門山，自號(hào)“鹿門子”。宋詩人黃庭堅(jiān)曾讀書于安徽替山縣山谷寺，自號(hào)“山谷道人”。清詩人袁枚在江寧小倉山建隨園，悠游其中近五十年，故號(hào)“隨園主人”。晚清小說家吳趼人曾居廣東佛山，自號(hào)“我佛山人”。另如王安石、韓愈、則以籍貫或?yàn)楣僦貫樘?hào)，故稱王臨川、韓昌黎。

志向?yàn)樘?hào)。借立號(hào)以表明人生的追求和志向。唐人司圖空才華卓絕，志氣高遠(yuǎn)，為衰敗沒落的唐王朝竭志盡忠，然而回天無術(shù)，最后佯稱足疾，退出官場。晚年看破紅塵，隱居山林，以“耐辱居士”為號(hào)。明人海瑞，自號(hào)“剛峰”，表明自己終身要?jiǎng)傉话?，為明代著名的清官。近代進(jìn)步人士的號(hào)多帶有強(qiáng)烈的愛國色彩，申明其救國拯民的壯志。如譚嗣同號(hào)“壯飛”，陳天華號(hào)“思黃”，秋瑾號(hào)“鑒湖女俠”，鄒容號(hào)“革命軍中馬前卒”等。

仰慕為號(hào)。有些人對某一先賢的仰慕取以為號(hào)。仰慕陶淵明的有俞澹號(hào)“景陶齋”，張岱號(hào)“陶庵”，周春號(hào)“夢陶齋”；仰慕韓愈的有楊祜號(hào)“夢韓堂”；仰慕蘇軾的有蔣璨號(hào)“景坡堂”，馮應(yīng)榴號(hào)“夢蘇草堂”，王鍔號(hào)“夢蘇道人”。“揚(yáng)州八怪”之一的鄭板橋，十分崇拜明代杰出畫家徐渭，徐渭的別號(hào)為“青藤道士”，鄭板橋卻以“徐青藤門下走狗”為號(hào)。