距離地球1500光年的恒星KIC 8462852有一種奇怪的行為——經(jīng)常不規(guī)則變暗，這在互聯(lián)網(wǎng)上引起廣泛猜測：這顆恒星附近可能存在外星人建造的超巨大結(jié)構(gòu)，或許是很大一系列環(huán)繞恒星的電池板。但科學(xué)家為這個(gè)“怪異行為”提出了多種非外星人的自然原因解釋，他們還開始運(yùn)用“艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列”探測來自KIC 8462852附近的可能信號(hào)。也許，他們有可能是在“竊聽”外星“墳?zāi)埂卑l(fā)出的“聲音”。

致力于尋找外星人的科學(xué)家多年來一直認(rèn)為，通過尋找由高級(jí)文明建造的巨型復(fù)雜設(shè)施存在的跡象，可以縮小搜索范圍。他們稱這種方法為“宇宙考古學(xué)”。然而，就算找到這樣的設(shè)施，也不能保證建造它們的外星文明依然存在于附近。換句話說，這些外星人造建筑就像是已在太空中飄浮了很久的類似復(fù)活節(jié)島或埃及金字塔一樣的。

事實(shí)上，這樣的可能性也許是存在的：外星人周期性地出現(xiàn)在其他星球上，但它們有一種不幸的自毀傾向，就像地球歷史上出現(xiàn)過的情況一樣。一些科學(xué)家最近提出，不妨探查外星大災(zāi)難的跡象——充滿腐爛尸體的化學(xué)指針、核戰(zhàn)爭的放射性后果，或者一顆被炸得粉身碎骨的死亡之星的殘骸。這種尋找外星已滅絕文明的思路建立在一類專門的技術(shù)之上，這類技術(shù)是為下一代用來探查外星生物指針的望遠(yuǎn)鏡開發(fā)的。這些生物指針能表明外星生命存在的可能性。例如，當(dāng)我們觀測一顆太陽系外的行星時(shí)，如果其大氣層中的氧得到持續(xù)補(bǔ)充，就可能暗示有進(jìn)行光合作用的生物體存在。不過，尋找外星已滅絕文明的科學(xué)家不是要尋找生物指針，而是要探尋死亡跡象——巨大規(guī)模的毀滅跡象。

考慮一種景況：生物戰(zhàn)迅速消滅了一顆行星上的全部人口，導(dǎo)致腐爛的微生物把外星人的尸體統(tǒng)統(tǒng)吃掉。在此過程中，它們釋放的化合物會(huì)劇烈改變行星大氣層中的甲烷和乙烷濃度。如果外星上的人口規(guī)模與地球的可比，那么甲烷和乙烷氣體在大約1年中就會(huì)消散。這樣的話，就只有很短的時(shí)間窗口供我們探查外星災(zāi)難的跡象。然而，如果外星生化武器中包括經(jīng)過基因改造、能跨越物種的手段，那么外星動(dòng)物也會(huì)傷亡慘重。因此，生物戰(zhàn)災(zāi)難跡象就可能多年可見。

地球上曾經(jīng)差點(diǎn)發(fā)生核戰(zhàn)爭，其他星球也許沒這么幸運(yùn)。外星文明毀于核戰(zhàn)的線索之一，將會(huì)是這顆行星的光度改變。在夜空中你可能見過一種現(xiàn)象：由太陽風(fēng)傳送的高速電子和質(zhì)子撞擊地球大氣層中的氧原子，導(dǎo)致氧原子產(chǎn)生微弱綠光。核武器發(fā)射的粒子有類似的效果，從而產(chǎn)生行星光度的明顯改變。行星大氣層的化學(xué)組成也會(huì)被全球性核戰(zhàn)的熱效應(yīng)改變。當(dāng)核武器爆炸時(shí)，周圍空氣達(dá)到極高溫，接著又相對(duì)迅速地冷卻。由此造成的化學(xué)反應(yīng)會(huì)產(chǎn)生大量氧化氮，這會(huì)大大削弱大氣層中的臭氧層。這類大氣改變?cè)谑掳l(fā)多年后仍然可見，但可見性會(huì)被核戰(zhàn)的另一個(gè)后果降低，這個(gè)后果就是：大量塵埃將被拋射到大氣層。

盡管看似不可能，但如果科學(xué)家觀測到一顆恒星的透明大氣層后來變得不透明，那么他們就可能看得見核戰(zhàn)前后的證據(jù)。當(dāng)然，大氣塵埃也可能是其中的原因。巨型小行星撞擊外星亦可造成這種狀況，但同樣會(huì)造成外星文明的崩潰。還有一些外星末日假想歸類于純屬猜想性的技術(shù)。例如，20世紀(jì)80年代提出的“灰泥”猜想是：自我復(fù)制的納米機(jī)器人使用碳基材料復(fù)制許多個(gè)自己；如果惡意設(shè)定程序，它們就會(huì)淪為毀滅性的殺傷武器，外星生命由此全盤化為塵土。一旦發(fā)生這樣的巨災(zāi)，其跡象可能成千上萬年都可見，這是因?yàn)橐恍m埃進(jìn)入大氣層，或以異常形狀的沙丘覆蓋行星。不過，最富戲劇性的猜想是：行星被炸得徹底解體。這樣一來，何處尋找巨災(zāi)證據(jù)？一種很小的可能性是探查行星分解而成的灰燼盤中的人造化合物，它們表明原來的行星曾經(jīng)是先進(jìn)文明的家園。除此之外，唯一的選擇就是目睹實(shí)際發(fā)生的行星巨災(zāi)。如果科學(xué)家無法確定巨災(zāi)的自然原因，例如小行星碰撞行星，那么他們就可能試探性地推測巨災(zāi)系“人為”的可能性。說不定，外星文明的第一個(gè)證據(jù)真的可能會(huì)來自于某個(gè)不謹(jǐn)慎文明的殘骸。