皮膚是人體面積最大的器官，皮膚也是人與人相見時給人的第一印象。通過化石記錄以及人類遺傳學家的研究，我們可以做出比較精確的估計，大約在150萬年前，人類失去了皮毛，進化出了裸露在外的皮膚。皮膚細胞色素生成功能也從那時開啟——在我們身體失去皮毛后，皮膚里的保護性黑色素成為了天然的防曬霜。

早期生活在赤道附近的非洲人類祖先進化出的黑色皮膚可以使其免受強烈光照帶來的傷害。太陽給人類帶來光和熱，確實很偉大，但同時它也帶來了很多有害的射線，尤其是紫外線輻射。大多數(shù)動物都擁有保護自己免受紫外線輻射的毛皮。那么人類會如何來保護自己呢？人類通過色素基因的開啟，令體內(nèi)產(chǎn)生更多永久性的皮膚細胞色素沉著。這是人類進化史上的一個重要變革，讓人類能夠在赤道的強烈日照環(huán)境下繼續(xù)發(fā)展和繁榮，并向世界各地“開枝散葉”，也才有了起源于非洲的現(xiàn)代人類：智人。

在人類歷史的大部分時間里，世界上所有人類的膚色都是黑的。我們今天看到不同膚色的人種，是原始人類走出非洲，到世界各地“開枝散葉”、繼續(xù)進化的結(jié)果。由于歐洲等地的陽光有更多的季節(jié)性變化，紫外線水平也比非洲低得多，如果體內(nèi)的“天然防曬霜”——黑色素太多就會對身體產(chǎn)生不利影響，畢竟皮膚吸收適量的紫外線對于合成維生素D也是至關(guān)重要的。為適應(yīng)新的環(huán)境，這些人群中色素基因的構(gòu)成也開始發(fā)生了變化：膚色漸漸變淺，成為了擁有不同膚色的新的人種。