索隆

在地球上，霸王龍的威名可謂無人不知。還有什么能比一頭13米長、7噸重、能夠一口咬斷任何骨頭的超級猛獸更讓人感到敬畏？霸王龍是迄今為止最大的陸生肉食動(dòng)物，是所有恐龍中無可置疑的霸主。大自然的演化究竟如何造就了這種不可思議的生物，這一直是一個(gè)未解之謎。直到最近，古生物學(xué)家在烏茲別克斯坦發(fā)現(xiàn)了一個(gè)暴龍類的新物種——霸王龍的體型更小、出現(xiàn)更早的親戚——才為這一謎題提供了寶貴的線索。

帖木兒龍的化石

小而聰明的帖木兒龍

帖木兒龍，一種生活在9000萬年前、大小如馬的暴龍類恐龍。當(dāng)時(shí)的烏茲別克斯坦還是一片廣闊的內(nèi)海，內(nèi)海周圍圍繞著悶熱的森林與縱橫交錯(cuò)的河流。

帖木兒龍的骨骼化石是過去十年中，科學(xué)家在對烏茲別克斯坦荒涼的克孜勒庫姆沙漠進(jìn)行多次實(shí)地考察時(shí)逐漸收集的。

由于生活在白堊紀(jì)中期，帖木兒龍的發(fā)現(xiàn)顯得尤其重要。這段時(shí)期一度是暴龍演化史上的真空期：在這2000萬～3000萬的時(shí)間里，暴龍從灌木叢中的三流獵手，一躍成為了我們噩夢里的巨大爬蟲，而此前科學(xué)家卻沒有發(fā)現(xiàn)體現(xiàn)這個(gè)變化過程的化石證據(jù)。

收集到的帖木兒龍骨架，包括部分鼻骨和頜骨，幾塊位于脖子、背和尾的脊椎骨以及前后肢的碎塊。就像一款拼圖游戲，這些骨頭顯示帖木兒龍大約長3～4米，重170～270千克，體型大致與一匹馬相當(dāng)。

帖木兒龍是一種殘暴的生物，但還遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上霸王龍。事實(shí)上，它甚至連當(dāng)時(shí)食物鏈頂點(diǎn)的邊都夠不到。帖木兒龍仍然生活在其他掠食者的陰影中，比如在白堊紀(jì)更早時(shí)期出現(xiàn)的異特龍，異特龍是當(dāng)時(shí)最頂級的捕食者。

不過，真正有價(jià)值的信息來自研究者對另一部分骨骼的研究：腦顱，也就是顱骨背面那塊圍繞大腦、耳朵和鼻竇的融合骨。研究結(jié)果顯示，帖木兒龍具有與霸王龍這類大型暴龍同樣類型的大腦和聽覺結(jié)構(gòu)。這反映出帖木兒龍十分聰明，并且能夠聽到低頻的聲音。而先前，這些特征被認(rèn)為是大型掠暴龍?jiān)诰薮蠡^程中才獲得的獨(dú)特能力。

演化的故事

暴龍起源于大約1.7億年前的侏羅紀(jì)，當(dāng)時(shí)暴龍家族的成員還只有人類大小，它們速度飛快，用很長的前肢抓捕獵物。暴龍?jiān)诮酉聛淼?000萬年里都沒有發(fā)生明顯的改變，它們與世無爭，只是在陰影里維持生計(jì)。

很可能是出于追捕獵物的需要，這些小型暴龍漸漸演化出復(fù)雜的大腦和感覺器官。當(dāng)時(shí)它們并不知道，當(dāng)異特龍滅絕、食物鏈頂層出現(xiàn)空缺的時(shí)候，這些能力會(huì)起到舉足輕重的作用。高超的智力以及敏銳的感官讓暴龍以勢不可擋的姿態(tài)加入了頂級捕食者的行列。很快這種體型介于人類和馬之間的暴龍成長為駭人的怪物，它們變得比巴士還長，體重超過了1噸。它們的腦袋成了巨大的屠殺機(jī)器，它們的前肢——退化成了小短手。8000萬年前，體型巨大的暴龍統(tǒng)治了如今的北美和亞洲大陸，它們分布在幾乎所有陸地生態(tài)系統(tǒng)里，取代了那些比它們小的掠食者，捕食任何它們想要的獵物。

帖木兒龍的復(fù)原圖

龐大的暴龍家族

有人以為，在像霸王龍這樣大型暴龍類統(tǒng)治的地域內(nèi)，體型較小的暴龍類可能無從立足。但最新的化石表明，這個(gè)觀點(diǎn)可能存在問題，即使是在白堊紀(jì)最后的幾百萬年中，除了霸王龍和它們的親眷能高枕無憂地享用美食，食物鏈各層中還分布著許多被人忽視的暴龍類。

虔州龍是白堊紀(jì)末期的暴龍類恐龍，它和素有“蜥蜴暴君”之稱的霸王龍有著天壤之別，它的體型較小，只有8至9米長，體重可能只有1噸左右。和霸王龍相比，它只能算是流浪漢。更奇怪的是，它頭骨窄長，結(jié)構(gòu)精細(xì)，和表親發(fā)達(dá)的肌肉以及能夠輕松咬碎骨頭的頭顱相比，差別極大。

21世紀(jì)早期，美國自然歷史博物館的馬克·諾雷爾帶領(lǐng)了一支蒙古-美國聯(lián)合研究隊(duì)，共同發(fā)現(xiàn)了一具保存更好也更加完整的分支龍化石。2009年，研究人員宣布這是一個(gè)新的屬種，也就是阿爾泰分支龍。這具骨架的特征和特暴龍差別很大，但它是一頭幼龍，因此很難完全確定其種類，它看似獨(dú)特的特性不是因?yàn)樯L不完全造成的。

當(dāng)然，虔州龍不是唯一和大塊頭們分享地球的小型暴龍類。科學(xué)家在阿拉斯加還發(fā)現(xiàn)了小型的北極暴龍。因?yàn)楫?dāng)時(shí)當(dāng)?shù)刭Y源有限，不能供養(yǎng)太大的動(dòng)物，只有演化出較小體型的北極暴龍才能適應(yīng)當(dāng)?shù)氐沫h(huán)境。當(dāng)霸王龍?jiān)谀戏綑M行時(shí)，迷你版的它們正在北方荒野里游蕩。

無法抵抗的環(huán)境巨變

隨著暴龍類恐龍新成員的加入，整個(gè)暴龍譜系的演化歷史也逐漸變得清晰明了。可惜，還有很多問題依然有待進(jìn)一步研究，如它們到底來自何方、誕生的年代是不是比中侏羅世還要古老、也許在早侏羅世它們就已經(jīng)誕生，只是很少留下化石作為證據(jù)？

還有，中侏羅世或中白堊世的南方大陸是否也有暴龍類？目前，除了澳大利亞偶然出現(xiàn)的一塊神秘骨骼以外，大部分暴龍類化石都來自北方大陸。在中侏羅世或中白堊世時(shí)，很多恐龍種群都遍布全球，也許暴龍類也是其中一員。關(guān)于這些恐龍的生物學(xué)問題，也有很多有待解決，如霸王龍這類大型暴龍長著什么樣的羽毛、它們的羽毛有什么作用、虔州龍和分支龍的吻部又為什么這么長？等等。

雖然現(xiàn)在暴龍類的故事依然殘缺不全，但它揭示了更深層次的演化真相：演化往往是難以預(yù)測的。在1.7億年前暴龍類剛誕生不久，沒人會(huì)想到這些小小的潛行者會(huì)成為這片大陸的統(tǒng)治者，它們的成功并非上天注定，而是智慧與力量的結(jié)合，加之環(huán)境變化讓它們得以成為頂級掠食者。

然而，就在霸王龍叱咤北美大陸西部的鼎盛時(shí)期，一顆直徑大約10千米的小行星從天而降，大部分生物因此滅絕，它們也從此灰飛煙滅。暴龍類的力量和體型沒法抵擋野火肆虐和生態(tài)系統(tǒng)的崩潰，它們只能讓位于哺乳動(dòng)物，讓后者開創(chuàng)新時(shí)代，并走向新的輝煌。