赤道附近一年四季都受到太陽(yáng)的直射，其海域的表層溫度可達(dá)25-28攝氏度，而在海洋深500-1000米處，海水溫度卻只有3-6攝氏度。這個(gè)垂直的溫差就是一個(gè)可供利用的巨大能源。

1979年，在夏威夷島西部沿岸的海域建起了一座溫差發(fā)電裝置，其額定功率50千瓦，這是世界上首個(gè)能從海洋溫差獲得能量的具有實(shí)用意義的電力設(shè)施。

提起“燃料”，我們就會(huì)想到可以燃燒的草木、焦炭、石油和天然氣等燃料。但是這些資源的儲(chǔ)量是有限的，而海水里的資源才是近乎無(wú)限的。海水當(dāng)然不能燃燒，但是海水里含有的物質(zhì)所蘊(yùn)藏的能量，卻遠(yuǎn)比燃燒帶來(lái)的能量大得多。

原來(lái)，在海水中含有豐富的核燃料。比如，引起核裂變反應(yīng)的重元素鈾和引起核聚變反應(yīng)的輕元素氘、氚，在世界大洋中的儲(chǔ)藏量都是巨大的。對(duì)于鈾，如果采用人工方法轟擊它的原子核，就能使之分裂并釋放出巨大的能量。據(jù)統(tǒng)計(jì)，一千克鈾裂變時(shí)釋放的能量相當(dāng)于2500噸優(yōu)質(zhì)煤燃燒時(shí)放出的全部熱能?？梢?jiàn)，鈾核裂變能是一種巨大的能源。

迄今為止，全世界已建成了上千座原子能電站。隨著核電技術(shù)的發(fā)展，對(duì)鈾的需求也在不斷增加。然而，陸地上鈾的儲(chǔ)量并不豐富，按目前的消耗量，只夠開(kāi)采幾十年?？墒?，海水中溶解的鈾，可達(dá)45億噸，超過(guò)陸地儲(chǔ)量的幾千倍。如果將這些鈾全部收集起來(lái)，可保證人類(lèi)幾萬(wàn)年的能源需要。遺憾的是，海水中含鈾的濃度很低，1000噸海水只含有3克鈾。也就是說(shuō)，我們需要先把鈾從海水中提取出來(lái)，才有可能加以應(yīng)用。但是，要從海水中提取鈾是十分困難的。人們已經(jīng)試驗(yàn)了很多種從海取水中提取鈾的辦法，但技術(shù)還是不成熟。

同核裂變相比，核聚變的能量更是巨大，要知道，海水中總共含有幾億億公斤的氘。這些氘的聚變能量，足以保證人類(lèi)上百億年的能源消耗。而且，氘的提取方法簡(jiǎn)便，成本較低，核聚變堆的運(yùn)行也十分安全。因此，海水中的氘、氚的核聚變能是解決能源危機(jī)的最好辦法。不過(guò)，控制熱核聚變反應(yīng)的技術(shù)還存在著一些難題。所以，要將海水變成燃料，人類(lèi)還有很長(zhǎng)的路要走。