在1988年美國(guó)兩黨總統(tǒng)候選人確定后，很多媒體和民調(diào)機(jī)構(gòu)均認(rèn)為民主黨總統(tǒng)候選人邁克爾·杜卡基斯將成為新一屆總統(tǒng)，因?yàn)楫?dāng)年5月以來，《紐約時(shí)報(bào)》、哥倫比亞廣播公司和蓋洛普等諸多民調(diào)都顯示，他領(lǐng)先共和黨總統(tǒng)候選人布什10個(gè)百分點(diǎn)左右。然而第二場(chǎng)電視辯論中的一次錯(cuò)誤回答，讓杜卡基斯徹底失去爭(zhēng)奪總統(tǒng)寶座的機(jī)會(huì)。

第一場(chǎng)電視辯論中，富有經(jīng)驗(yàn)的兩名候選人表現(xiàn)得不相上下，于是第二場(chǎng)電視辯論成為關(guān)鍵。由于杜卡基斯堅(jiān)決反對(duì)死刑，他的競(jìng)選經(jīng)理蘇珊料到電視辯論時(shí)主持人會(huì)問到這個(gè)問題，于是事先進(jìn)行了準(zhǔn)備，并讓杜卡基斯反復(fù)練習(xí)，沒想到他還是被這道題絆倒了。主持人伯納德·肖拋出一個(gè)十分刁鉆的問題：“如果基蒂·杜卡基斯（杜卡基斯的妻子）被強(qiáng)奸并殺害，你贊成對(duì)兇手執(zhí)行死刑嗎？”杜卡基斯用近乎冷酷的語調(diào)回答說：“不會(huì)，你知道我一輩子都反對(duì)死刑?！苯酉聛硭€解釋了為什么死刑不會(huì)阻止犯罪。

這種回答讓杜卡基斯的支持者大失所望。盡管有評(píng)論認(rèn)為這個(gè)問題本身就不公平，它在政策問題探討中注入了一個(gè)不相關(guān)的情感因素，但很多民眾卻覺得杜卡基斯的回答缺乏一個(gè)正常人的情感。許多觀察家批評(píng)說，杜卡基斯在談?wù)撝翋墼馐芮趾r(shí)表現(xiàn)冷漠，“像個(gè)冷血機(jī)器人”。杜卡基斯也馬上意識(shí)到犯了個(gè)致命錯(cuò)誤，當(dāng)經(jīng)過政治顧問約翰·薩索身邊時(shí)，他黯然說：“我搞砸了?！睋?jù)說在這場(chǎng)電視辯論前，杜卡基斯患了流感，大部分時(shí)間只能躺在床上，影響了他的發(fā)揮。但不管怎樣，這個(gè)錯(cuò)誤的回答讓他的支持率當(dāng)晚就從49%跌到42%。美國(guó)國(guó)家廣播公司的湯姆·布羅考說：“今晚的共識(shí)是副總統(tǒng)布什贏得了電視辯論，這使杜卡基斯很難在剩余25天時(shí)間內(nèi)追上和超越他，杜卡基斯未能抓住辯論使其成為他的夜晚?！惫黄淙唬?1月8日大選日，布什以426張選舉人票對(duì)111張選舉人票擊敗杜卡基斯，當(dāng)選第41任總統(tǒng)。

有人后來說，如果杜卡基斯能給出另一種回答，歷史也許會(huì)重寫：“這真是個(gè)荒唐的問題……像任何充滿血性的美國(guó)男人一樣，我會(huì)向任何傷害我親愛妻子的人尋求報(bào)復(fù)。但是作為美國(guó)總統(tǒng)，我不能將公共政策建立在個(gè)人情感基礎(chǔ)之上?！薄?/p>