在“五四”前夕，李大釗的文章第一次把“直接運(yùn)動(dòng)”公開(kāi)提出來(lái)，為即將來(lái)臨的“五四”革命風(fēng)暴發(fā)出了戰(zhàn)斗訊號(hào)。李大釗及團(tuán)結(jié)在他周圍的革命知識(shí)分子為五四運(yùn)動(dòng)進(jìn)行了思想動(dòng)員和組織準(zhǔn)備，他是五四運(yùn)動(dòng)的直接指導(dǎo)者和參與者。

五四運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)力量是什么呢？1939年以前，一般認(rèn)為五四運(yùn)動(dòng)是資產(chǎn)階級(jí)或資產(chǎn)階級(jí)、小資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子領(lǐng)導(dǎo)的。這種情況，隨著五四運(yùn)動(dòng)20周年紀(jì)念，毛澤東在1939年和1940年連續(xù)發(fā)表有關(guān)五四運(yùn)動(dòng)的文章而改變。1940年毛澤東提出“具有初步共產(chǎn)主義思想的知識(shí)分子”的觀點(diǎn)。新中國(guó)成立后， 這種觀點(diǎn)日漸占據(jù)主流位置。

1950年，鄧拓發(fā)表《誰(shuí)領(lǐng)導(dǎo)了五四運(yùn)動(dòng)？》一文，指出：“五四運(yùn)動(dòng)，是以共產(chǎn)主義知識(shí)分子、革命小資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子和資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子的統(tǒng)一戰(zhàn)線為基礎(chǔ)，而以共產(chǎn)主義知識(shí)分子為領(lǐng)導(dǎo)骨干的反帝反封建的革命運(yùn)動(dòng)?！?954年，華崗在《五四運(yùn)動(dòng)史》一文中強(qiáng)調(diào)，五四運(yùn)動(dòng)是“以共產(chǎn)主義知識(shí)分子為領(lǐng)導(dǎo)骨干”。1962年，朱務(wù)善在《五四運(yùn)動(dòng)是否就是新民主主義革命》中提出，“中國(guó)知識(shí)分子和青年學(xué)生領(lǐng)導(dǎo)了五四運(yùn)動(dòng)”的觀點(diǎn)。

還有一些學(xué)者強(qiáng)調(diào)，五四運(yùn)動(dòng)是由無(wú)產(chǎn)階級(jí)領(lǐng)導(dǎo)的。1963年，孫思白指出：五四時(shí)期“無(wú)產(chǎn)階級(jí)的政黨雖然還沒(méi)有誕生，但是這個(gè)運(yùn)動(dòng)的階級(jí)內(nèi)容、口號(hào)、方向、目標(biāo)等，凡足以體現(xiàn)無(wú)產(chǎn)階級(jí)領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的諸特點(diǎn)，已經(jīng)初步具備了”。另有一些學(xué)者則認(rèn)為，五四運(yùn)動(dòng)是共產(chǎn)主義知識(shí)分子領(lǐng)導(dǎo)的，“屬于無(wú)產(chǎn)階級(jí)領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的范疇”。到1980年代，有學(xué)者具體提出“以李大釗為代表的具有初步共產(chǎn)主義思想的知識(shí)分子領(lǐng)導(dǎo)的”和“無(wú)產(chǎn)階級(jí)領(lǐng)導(dǎo)的”觀點(diǎn)。20世紀(jì)80年代中期以后，有學(xué)者提出“五四運(yùn)動(dòng)的真正推動(dòng)和領(lǐng)導(dǎo)者應(yīng)該是以孫中山為首的資產(chǎn)階級(jí)革命民主派”的觀點(diǎn)。

以上為大陸學(xué)界20世紀(jì)80年代中期及以前的主要觀點(diǎn)。這一時(shí)期，海外學(xué)界對(duì)五四運(yùn)動(dòng)的研究頗為重視，包括對(duì)運(yùn)動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的研究，與國(guó)內(nèi)學(xué)界觀點(diǎn)不太一樣。周策縱在1960年出版了關(guān)于五四運(yùn)動(dòng)研究的第一本通論性著作《五四運(yùn)動(dòng)史》。他認(rèn)為，促成五四運(yùn)動(dòng)的力量來(lái)自兩方面，一是日本對(duì)華政策之國(guó)內(nèi)反映，二是留學(xué)生在第一次世界大戰(zhàn)期間的活動(dòng)，五四運(yùn)動(dòng)使知識(shí)分子和新生的經(jīng)濟(jì)力量基于共同的愛(ài)國(guó)意識(shí)而結(jié)合是核心。1971年，陳曾燾出版了《五四運(yùn)動(dòng)在上?！芬粫?。他認(rèn)為，五四時(shí)期在上海發(fā)生的社會(huì)運(yùn)動(dòng)是一個(gè)民眾運(yùn)動(dòng)。對(duì)于五四運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)人物，他強(qiáng)調(diào)絕無(wú)牽涉任何政治黨派在內(nèi)，它只是一群愛(ài)國(guó)學(xué)生的愛(ài)國(guó)行動(dòng)。人民的動(dòng)員是由啟蒙知識(shí)分子領(lǐng)袖與學(xué)生干的。20世紀(jì)70年代，葉嘉熾在《五四與學(xué)運(yùn)》一文中指出，學(xué)生是五四運(yùn)動(dòng)的主角，組織學(xué)生聯(lián)合會(huì)，并與社會(huì)上的工商團(tuán)體結(jié)合，造成銳不可當(dāng)?shù)膭?shì)力，喚醒了民眾的民族意識(shí)和愛(ài)國(guó)熱忱。然而學(xué)生為了尋找一有力量并可倚靠的盟友，對(duì)政黨發(fā)生興趣，也因此使運(yùn)動(dòng)失去獨(dú)立性。