每年的1月下旬，美國總統都要在國會議員的簇擁下發(fā)表年度國情咨文演講。奧巴馬在屬于他的八次演說中，每次都要提及中國，兩三處甚至更多，但基調只有一個：美國必須應對好來自中國的競爭。奧巴馬傳遞給美國民眾的一個附加信息是，21世紀的貿易規(guī)則應由美國而非中國制訂。

中國話題成為奧巴馬用來強化美國的憂患意識、刺激各界保持自我變革心的工具。2012年美國大選，在奧巴馬、羅姆尼的第三場總統候選人電視辯論中，“中國崛起與明日世界”作為五辯題之一出現，開了中國議題成為美國大選單項議題的先河。

美國智庫掀起了罕見的對華政策辯論，一些強硬派要求以“遏制”取代“接觸”，代表作是2015年3月美國對外關系委員會出臺的、由前駐印度大使布萊克韋爾（Robert Blackwill）和卡內基國際和平基金會研究員泰利斯（Ashley J.Tellis）共同執(zhí)筆的報告《修訂美國對華大戰(zhàn)略》。

奧巴馬和他的閣僚們陷入一種矛盾和糾結的心態(tài)。他們清楚，無論是從利益交融還是美國自身實力地位變化的角度看，以及復蘇美國經濟的優(yōu)先需要，都決定了美國不可能對華奉行敵對政策。

奧巴馬本人每次面見中國領導人，往往開場就要重復發(fā)送一個核心信號：美國歡迎一個繁榮、和平、穩(wěn)定的中國崛起并在世界上發(fā)揮建設性的作用。

這樣一句漂亮話并不能從根本上取信于中方?；バ诺娜笔?，始終是中美之間的最大鴻溝。

2013年8月6日下午6時許，中國國家主席習近平的專機降落在加利福尼亞州安大略國際機場，這是他就任中國最高領導職務后首次踏上美國的土地，正式開啟了中美關系新階段。

在總時長超過八小時的會晤中，習近平向奧巴馬發(fā)出“三問”：“新形勢下，我們應該深入審視兩國關系。我們需要一個什么樣的中美關系？中美應該進行什么樣的合作來實現共贏？中美應該怎樣攜手合作來促進世界和平與發(fā)展？這不僅是我們兩國人民關注的事，也是國際社會關注的事?！?/p>

習近平的答案是，中美雙方應從兩國人民根本利益出發(fā)，從人類發(fā)展進步著眼，創(chuàng)新思維，積極行動，共同推動構建新型大國關系。

奧巴馬接過了提議。他表示：美國希望與中國構建新型大國關系。現在是個獨一無二的機會，可以把美中關系帶到一個新的高度；中國繼續(xù)和平發(fā)展非常符合美國利益，如果中國成功，將促進世界經濟發(fā)展，并使中國成為美國的平等伙伴，雙方可以共同應對許多全球性挑戰(zhàn)；美中合作而不對抗，就更有可能實現各自安全和繁榮的目標。

然而，“莊園會晤”后，面對中美關系當中此起彼伏的大小摩擦，以及美國國內質疑對華接觸政策的壓力，奧巴馬政府對新型大國關系倡議顯示出猶豫、搖擺甚至倒退。美方明顯淡化、回避有關提法，避免給外界特別是其亞太盟友留下美中“平起平坐”的印象，更拒絕任何可能給外界帶來兩國在西太平洋劃分“勢力范圍”的聯想。

從“莊園會晤”起，習近平與奧巴馬之間面對面的深入交流共進行了八次，包括2014年11月“瀛臺夜話”、2015年9月“白宮秋敘”、2016年9月“西湖漫步”，圍繞共建中美新型大國關系與美方進行了深入全面的探討，希望排除干擾培育互利雙贏的合作模式。盡管美方對中方提出的理念在理解和認識上存在較多的疑慮，態(tài)度有所反復，特別是難以接受“相互尊重”的表述，但雙方不對抗、不沖突、合作共贏的意愿是明確的。

與“新型大國關系”探討相呼應，一個陳年詞匯“修昔底德陷阱”在中美對話中被頻繁提起。這個源出古希臘歷史學家修昔底德巨著《伯羅奔尼薩戰(zhàn)爭史》、在冷戰(zhàn)期間被“活學活用”于美蘇對抗狀態(tài)的詞，如今被用來警示中美兩國不要重蹈新興大國必然挑戰(zhàn)守成大國地位從而引發(fā)戰(zhàn)爭的歷史覆轍。

對于學界的擔憂，2015年9月22日，對美進行國事訪問的習近平在西雅圖發(fā)表的演講中給出了他的回答：“世界上本無‘修昔底德陷阱，但大國之間一再發(fā)生戰(zhàn)略誤判，就可能自己給自己造成‘修昔底德陷阱”。兩天后，奧巴馬在華盛頓向習近平回應，我不認同守成大國和新興大國必將發(fā)生沖突的“修昔底德陷阱”，大國尤其是美中之間更要盡量避免沖突；我相信美中兩國有能力管控好分歧，美中之間的競爭應該是建設性和具有積極意義的。