思飛

彗星最明顯的特征就是拖著一條光亮的大“尾巴”，因而民間將其稱為“掃帚星”?？墒?，最近天文學(xué)家報(bào)告說，他們?cè)谔栂祪?nèi)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)軌道與彗星類似但沒有彗尾的天體，其獨(dú)特的性質(zhì)可能會(huì)為揭開太陽系形成和演化的奧秘提供線索。

彗星由什么構(gòu)成？

天文觀測(cè)表明，彗星也是太陽系家族的一類成員。它們主要由冰和其他冰凍物質(zhì)組成，多形成于太陽系邊緣的寒冷地帶。當(dāng)彗星沿著自己的運(yùn)行軌道接近太陽時(shí)，構(gòu)成彗核的冰物質(zhì)受熱蒸發(fā)，并反射太陽光，彗星即分為中央密實(shí)而明亮的彗核、霧狀的彗發(fā)和長長的彗尾三個(gè)部分。由于帶有長尾，又較少見，彗星一旦出現(xiàn)就甚為引人注目。

由于彗星是太陽系中最原始的天體，在太陽系誕生46億年來，它幾乎始終保持著形成初期的狀況，同時(shí)還可能攜帶孕育生命的種子，這引起了人類對(duì)其探測(cè)的重視。鑒于地面觀測(cè)距離較遠(yuǎn)，難以認(rèn)識(shí)彗星的真實(shí)面目，故而人類進(jìn)入太空時(shí)代以后，就用航天器對(duì)其進(jìn)行研究。

實(shí)際上，并非所有彗星都環(huán)繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)，有些只是太陽身旁的臨時(shí)來客。凡是繞日運(yùn)行的彗星，均被稱為周期彗星。它們的軌道都是很扁的橢圓，人們可以提前算出其到達(dá)遠(yuǎn)日點(diǎn)和近日點(diǎn)的時(shí)間，這為發(fā)射航天器進(jìn)行探測(cè)提供了依據(jù)。自20世紀(jì)80年代以來，人類已用航天器對(duì)多顆各具特色的彗星進(jìn)行了探測(cè)，有的航天器直接撞擊或登陸彗核進(jìn)行研究，還有的航天器在穿行彗發(fā)時(shí)收集了約100萬顆彗星塵埃微粒樣品送往地球。科學(xué)家們通過分析樣品和探測(cè)數(shù)據(jù)資料，知曉了彗核內(nèi)部含有太陽系形成初期的原始物質(zhì)，彗星成分中包含有機(jī)分子。這些知識(shí)加深了我們對(duì)太陽系起源的認(rèn)識(shí)。

無尾彗星是怎么形成的？

人類首次發(fā)現(xiàn)的無尾彗星代號(hào)為C/2014 S3。在2014年發(fā)現(xiàn)它時(shí)，科學(xué)家們通過持續(xù)觀測(cè)，發(fā)現(xiàn)它的軌道與彗星類似，但許多其他特征與大多數(shù)彗星不同，最明顯的就是沒有彗尾。天文學(xué)家稱其為Manx天體（Manx是一種無尾貓的名字）。科學(xué)家分析顯示，這個(gè)天體的主要成分為巖石，水分含量只有常見彗星的十萬到百萬分之一，和常見的彗星不同，它在升溫后也難以揮發(fā)物質(zhì)，這可能就是它沒有像一般彗星那樣出現(xiàn)彗尾的原因。此外，它繞日運(yùn)行一周需要860年。而目前，它已經(jīng)飛過了近日點(diǎn)，正向太陽系外緣的奧爾特云區(qū)域飛去。

無尾彗星的發(fā)現(xiàn)，不僅給彗星家族添加了一種新的類型，而且還引起了專家們對(duì)其起源的探討。天文學(xué)家認(rèn)為，這個(gè)天體是在地球誕生時(shí)期形成的，很可能就是形成地球的原始天體的一部分，其余的部分像打彈弓一樣被彈射到了太陽系外緣。如果能再發(fā)現(xiàn)50～100個(gè)無尾彗星，研究人員就能知道在太陽系形成早期，地球等行星是在現(xiàn)在的位置上形成的，還是曾經(jīng)在太陽系內(nèi)“跳來跳去”。

地球生命來自彗星嗎？

無獨(dú)有偶，來自愛爾蘭都柏林圣三一學(xué)院的地球化學(xué)家們可能找到了一個(gè)長期存在爭議的問題的答案：地球上的生命最初在哪里誕生，以及是如何形成的。他們認(rèn)為，彗星撞擊地球或?yàn)樯Q生提供了溫床。

根據(jù)最近發(fā)表在《地球化學(xué)與宇宙化學(xué)報(bào)》上的文章稱，大型隕石與彗星撞擊海洋后所產(chǎn)生的變化為形成生命提供了有利條件。水和因沖擊產(chǎn)生的高溫巖石相互作用，致使復(fù)雜的有機(jī)分子被合成出來，封閉的隕石坑則成了生命得以旺盛生長的小溫室。也就是說，有尾彗星撞擊海洋后會(huì)給地球帶來有機(jī)分子，大型隕石包括大個(gè)兒的巖石彗星撞擊海洋后會(huì)產(chǎn)生具有適當(dāng)溫度的隕石坑，兩者處于同一地點(diǎn)時(shí)就可能孕育生命。這一研究成果為地球生命來自太空說增添了一個(gè)新的證據(jù)。

如果說以前的有尾彗星和無尾彗星都撞擊過地球，助推了生命的誕生，若今后發(fā)生類似事件，則就成了巨大的天災(zāi)。美國于2005年1月12日發(fā)射升空的“深度撞擊”號(hào)航天器，在2005年7月4日釋放的“撞擊者”探測(cè)器成功擊中“坦普爾”1號(hào)彗星的彗核，其爆炸威力相當(dāng)于4.5噸的TNT當(dāng)量，擊中彗核的地點(diǎn)，僅與預(yù)計(jì)位置相差1米。這一成功舉措，不僅讓科學(xué)家對(duì)彗星有了新的認(rèn)識(shí)，還為人類應(yīng)對(duì)天體的來襲提供了有力的技術(shù)借鑒?？茖W(xué)家們希望，一旦發(fā)現(xiàn)有小天體襲擊地球，可提前發(fā)射攜有核導(dǎo)彈的宇宙飛船，當(dāng)其臨近目標(biāo)時(shí)，適時(shí)發(fā)射導(dǎo)彈，以巨大的核能量將來襲小天體直接炸毀。當(dāng)然，1枚導(dǎo)彈不行的話，可用多枚導(dǎo)彈連續(xù)轟擊，務(wù)必拒天敵于安全范圍之外，確保人類的搖籃——地球無虞。