作為“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”發(fā)起人、倡導(dǎo)者和執(zhí)行者，李鴻章帶領(lǐng)著“洋務(wù)派”創(chuàng)建了中國(guó)近代第一條鐵路、第一座鋼鐵廠、第一座機(jī)器制造廠、第一所近代化軍校、第一支近代化海軍艦隊(duì)……在科技實(shí)踐應(yīng)用上，李鴻章堪稱合格的科技工作者。

李鴻章最初關(guān)注的是軍事科技。他曾寫信給曾國(guó)藩，盛贊外國(guó)槍炮的威力：“洋兵數(shù)千槍炮并發(fā)，所當(dāng)輒靡。其落地開花炸彈真神技也！”此后，淮軍大量引進(jìn)炸彈。但是他并不滿足于進(jìn)口， 1865年9月，成立了江南制造總局，自主研發(fā)槍炮彈藥。

1869年訪英，他帶回一架鍍金的勝家手搖式縫紉機(jī)，作為禮物送給了慈禧。同一年，訪德時(shí)他與俾斯麥說到自己的槍傷，俾斯麥表示德國(guó)有一種機(jī)器，能看見人骨和內(nèi)臟。李鴻章隨即去了醫(yī)院，電光一閃，他成為第一個(gè)照X光的中國(guó)人。

李鴻章實(shí)際上也是中國(guó)近現(xiàn)代第一篇科普文章的作者。他的科普文章甚至遠(yuǎn)揚(yáng)海外。1887年，他在香港《德臣西報(bào)》的論文稱“醫(yī)學(xué)同化學(xué)是姊妹科學(xué)，應(yīng)給以同樣的重視”。

作為李鴻章幕僚的美國(guó)人畢德格，為他“用中文朗讀了不下800部英文、法文和德文的書籍”。畢德格感慨道：“很難設(shè)想，中國(guó)還有哪一位高官像李鴻章這樣，用這樣的方式閱讀了如此豐富的外國(guó)書籍?！?