寒汐

清末民初，桐城有個小縣，這天一大早，有人到縣衙擊鼓報案，縣令袁方成連忙升堂。報案人呈上兩封遺書，說是早上去上工時路過大河邊，在石灘上撿到的。

袁方成打開一封遺書，上面寫著“因病厭世，投河自盡”，落款是“花正紅”。袁方成對此并不太在意，只因這花正紅不過是一個徐娘半老的私娼。他漫不經(jīng)心地打開第二封遺書，一看之下卻是大驚失色！

第二封遺書也只寥寥數(shù)語，寫著“生無可戀，與金蘭好姐妹花正紅攜手共赴黃泉”，落款竟是“石門柳初青”！

提起這石門柳氏可是不得了，她是這小小桐城縣最大的榮耀。此人十八歲守寡，二十五年來盡心盡力地掌管家宅，撫養(yǎng)遺腹子石守玉長大成人，考取了秀才。

因這石柳氏一直循規(guī)蹈矩、恪守婦道，朝廷特在三年前，也就是她四十歲之時，賜其“節(jié)婦”之名，并建立貞節(jié)牌坊一座以為婦女表率。這在桐城縣引起了極大的轟動，那座貞節(jié)牌坊也成了小縣的榮耀。

試想這樣一個三貞九烈的婦人竟和一個窮困潦倒的私娼是金蘭姐妹，而今還結(jié)伴投河自殺，簡直是天大的荒唐！

袁方成連忙帶著屬下奔赴河邊，這時河邊已經(jīng)聚集了一大群人。原來有漁家收網(wǎng)歸來時，發(fā)現(xiàn)有人跳河，便立即下水把人救了上來。此時投河人吐了幾口河水，緩緩醒了過來。袁方成過來一看，大失所望，被救的并不是石柳氏，而是私娼花正紅。

袁方成詢問漁家怎么只救了一個，漁家回道只看見此女一人跳河。袁方成緊皺眉頭，一面叫人去石家探查石柳氏是否安在，一面命會水的衙役下河搜救。

石家離河邊不遠，一會兒工夫石守玉就趕來了，說他母親不知去向，連她的私房首飾細軟也不見了。

下河的衙役在河中搜尋半天也不見石柳氏，只得上岸。漁家說此時風(fēng)大浪急，石柳氏若是真投了河，那一定是被河水沖到下游去了，恐怕已是兇多吉少！

袁方成給石守玉看了石柳氏的遺書。石守玉哭道：“雖然這遺書像是家母所寫，但家母好端端的怎會跳河？還請大人查明此案，還石家一個公道！”

袁方成見那花正紅雖身體虛弱，但性命已是無礙，就讓衙役帶她到了縣衙，立刻升堂問案。大堂上，石守玉哭訴母親不會與一個私娼結(jié)為姐妹，何況石柳氏錦衣玉食、母慈子孝，怎會突然尋死？一定是被這個花正紅給害了，她再偽裝跳河，想擺脫嫌疑。

袁方成問花正紅與石柳氏是何關(guān)系?；ㄕt咳嗽了幾聲，說自己年幼時家境殷實，與柳初青是閨房密友。后來花家生意失敗，她先后嫁了兩個丈夫，都因病而亡。為了生計她只得淪落風(fēng)塵，當(dāng)起了私娼。而柳初青嫁入豪門，剛剛懷了孩子就遭受了喪夫之痛。兩人因為身份懸殊，不敢公開來往，可這么多年來一直私下相會，姐妹之情未減。

袁方成問花正紅，石柳氏為何會與她一起投河尋死?；ㄕt支支吾吾了一會兒，吐出四個字：思念亡夫。

石守玉反駁道：“一派胡言！家父已去世二十五年，母親怎么如今才思念得要尋死？而且家母的金銀首飾一并不見了，試問一個真要尋死的人怎么還會帶著這些身外之物？”

袁方成命衙役去花正紅家仔細搜查，看是否藏有石柳氏的金銀首飾。衙役回來后稟報，雖然沒有搜到首飾財物，但也并非一無所獲，說著呈上了幾張紙。

袁方成一看，紙上寫著遺書，字跡和在河邊石灘上撿到的石柳氏的遺書一模一樣！他當(dāng)即冷笑道：“這幾張紙就是鐵證，石柳氏的遺書是你偽造的。你先將石柳氏騙到河邊，將她推下了水流湍急的大河中。等到看見有漁船經(jīng)過，你才跳入河中，算準一定會被救起。否則為何你二人相約一起投河，卻一直不見石柳氏的蹤影？”

花正紅嘆了一口氣，默然不語。袁方成宣布雖然沒有找到石柳氏的尸首，但花正紅謀財害命的罪行鐵證如山！隨即將其打入了死牢，只等上報刑部的批文一到，就開刀問斬！

死牢中，花正紅劇烈地咳嗽，石守玉來了：“都說人之將死，其言也善，你就說出家母的金銀細軟都藏在哪里吧！”

花正紅緩過一口氣，冷笑道：“你關(guān)心金銀財物，勝過你的母親。怪不得她對你這個兒子一點也不留戀！”

石守玉怒道：“你還假裝清高！你若不是為了錢財，為何要害死我娘？”

花正紅冷冷地說：“我沒害她，是那座貞節(jié)牌坊害了她，是你這個孝順兒子害了她！她守寡二十五年，給你們石家，給這個縣城掙來了天大的榮耀?？墒撬部释星橛袗鄣纳?，可你堅決不同意她改嫁，她才四十三歲啊，實在受不了這種行尸走肉似的生活了，還要她再熬幾十年，她不尋死才怪！”

石守玉冷然道：“你不供出金銀財物藏在哪兒也就算了，但我希望你能管住自己的嘴，我娘想改嫁的事兒，絕不能讓旁人知道。我娘熬了二十五年才掙來這座貞節(jié)牌坊，掙來‘節(jié)婦的名聲，絕不能就這樣讓石家蒙羞！”說罷石守玉陰沉著臉拂袖而去。

一個月后，刑部的批文到了：斬立決！

行刑這天，法場外人山人海。午時三刻一到，監(jiān)斬的袁方成正要擲簽開斬，忽聽得遠處有人高喊：“等一等！”眾人循聲望去，不禁嘩然：呼喊者竟是石柳氏！

石柳氏背著一個包袱，風(fēng)塵仆仆地在一個男子的陪同下來到監(jiān)斬臺前：“袁大人，花正紅并未殺人，還請您將她放了吧！”

石守玉奔到石柳氏面前：“娘，這到底是怎么回事兒？”

石柳氏指著身邊的男子道：“這是你繼父，我已經(jīng)在上海和他成婚了！我沒有自盡，也沒有被殺害。我和他私奔到上海，就是為了追尋自己后半生的幸福！”

法場內(nèi)外一片嘩然，有人認出那男子是個外鄉(xiāng)的大夫，姓鄭，曾經(jīng)在小城行醫(yī)半年，不料竟會和石柳氏好上了。

石守玉喊道：“娘，你怎么能這樣？你這樣怎么對得起石家，怎么對得起朝廷對你的褒獎封賞？”

石柳氏旁邊的鄭大夫道：“什么朝廷，外面已經(jīng)風(fēng)起云涌，只有這個閉塞落后的小縣城還懵然不知！武昌的革命軍已然起義，關(guān)內(nèi)十三省已經(jīng)宣布獨立，腐朽的清王朝就要被推翻了！”說罷來到花正紅身前，掏出匕首割斷了她身上的繩索。

石柳氏扶起花正紅，含淚道：“好妹妹，沒想到你送我上船后，為了保全我那可憐又可笑的名聲，居然設(shè)計出共同赴死這么一出戲！若不是我在上海聽一個同鄉(xiāng)說起此事，差點就害死你啊！”

花正紅苦笑道：“我已身患絕癥，這算不得什么！”

鄭大夫搖搖頭：“現(xiàn)在肺癆已經(jīng)不是不治之癥了。義妹，跟我們?nèi)ド虾５拇筢t(yī)院治病吧！”

石守玉望向袁方成，袁方成早前的確收到了革命軍的討清檄文，內(nèi)心早已是搖擺不定。此時見此情景，他暗嘆一聲：天意啊。他當(dāng)即宣布此為冤案，刑部批文無效，花正紅無罪當(dāng)場開釋！

之后，花正紅跟隨石柳氏夫婦去上海的大醫(yī)院治好了肺癆，開始了新生活。那個小小縣城中的一切，袁方成如何，石守玉如何，都已不再重要了。辛亥革命的成功，不止推翻了封建腐朽的滿清王朝，還有那些殘害了千千萬萬女子的貞節(jié)牌坊，也在開明進步的新思想中轟然倒塌……