在太陽系里，土星一直為自己美麗的“項圈”而自豪。雖然后來人們發(fā)現(xiàn)木星、天王星、海王星雖然都有自己的光環(huán)，可它們的環(huán)比起土星的光環(huán)，實在是太不不起眼了。

一探：“耳朵”變“項圈”

1610年，意大利天文學(xué)家伽利略用自己制造的一架望遠(yuǎn)鏡觀察土星時，發(fā)現(xiàn)土星竟然有兩個“耳朵”。難道土星是由一大兩小三個天體組成的嗎？

伽利略懷疑那對“耳朵”是兩顆衛(wèi)星，可他一直不敢把觀察結(jié)果拿出來發(fā)表，因為那兩顆“衛(wèi)星”并沒有圍繞著土星轉(zhuǎn)圈。讓他驚奇的是，那兩顆“衛(wèi)星”兩年以后竟然失蹤了，過了三年才重新亮相。

半個世紀(jì)后，荷蘭天文學(xué)家惠更斯才揭開了這個謎。原來伽利略看到的那兩顆“衛(wèi)星”，其實是環(huán)繞在土星赤道面上的光環(huán)。光環(huán)的直徑有27萬千米，厚度10千米左右。

二探：“項圈”里面有“項圈”

開始，人們都以為土星光環(huán)是一個完整的環(huán)，后來才發(fā)現(xiàn)土星的這條“項圈”居然是由七個環(huán)層層相套組成的。距離土星最近的是D環(huán)，亮度最暗；緊挨著它的是C環(huán)，透明度最高；最亮的是B環(huán)，然后是A環(huán)。在A環(huán)和B環(huán)之間有一個大縫，寬約5000千米，被稱為卡西尼環(huán)縫，在A環(huán)之外還有G、F、E三個環(huán)。

三探：大環(huán)小環(huán)環(huán)套環(huán)

1981年，“旅行者2號”探測器湊近土星環(huán)拍的許多照片讓科學(xué)家大吃一驚：原來土星的每一個環(huán)又分成上千條大大小小的環(huán)。就連卡西尼環(huán)縫里也藏著幾條小環(huán)。整個土星環(huán)就像一張巨大的密紋唱片，從土星的云頂一直延伸到32萬千米遠(yuǎn)的地方。

最新探報：隱身光環(huán)超級大

誰也沒有料到，早就被人們熟悉的土星“項圈”外面，居然還有一道巨大的“項圈”！最近，美國航空航天局的斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡在距離地球1億千米的軌道上，捕捉到了它的蹤影。

這個超大光環(huán)的內(nèi)側(cè)距離土星有595萬千米，環(huán)寬1190萬千米，直徑相當(dāng)于土星直徑的300倍。如果把地球放在環(huán)上，足足可以放下10億個！

超級大光環(huán)是一些冰和塵埃微粒組成的，之所以這么久沒被發(fā)現(xiàn)，是因為土星距離太陽太遠(yuǎn)，本來能照到的陽光就少，而那些小碎冰的反光能力又差，所以一直隱藏至今。

這次大發(fā)現(xiàn)的功勞要?dú)w功于斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡，是它的紅外線探測器捕捉到了超級大光環(huán)的熱輻射。雖然光環(huán)的輻射溫度非常低，只有零下193攝氏度，但對于斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡來說，只要溫度高于絕對零度（零下273.15攝氏度），便都能探測到。