在動(dòng)物界，為了生存或取得優(yōu)勢(shì)地位，許多物種都有同類相食的行為。然而，還存在著一種比同類相食更極端的行為——有些動(dòng)物會(huì)吃掉自己身體的某些部分，這種古怪的行為被稱為“自食”。

2007年，有人在印度尼西亞蘇門答臘島中部的Tesso Nilo國家公園拍攝到了一只不幸的老虎，它的一只前爪不見了。很顯然，它是自己咬斷了被捕獸夾夾住的前爪。盡管看起來很極端，但這些行為對(duì)動(dòng)物而言很符合邏輯，因?yàn)槭ブw遠(yuǎn)比失去生命好得多。不過，有些動(dòng)物吃掉自己身體的原因似乎就沒那么符合常理了。

海鞘

曾有科學(xué)家表示“海鞘有時(shí)會(huì)吃掉自己的大腦”。海鞘是一類結(jié)構(gòu)較簡單的海洋動(dòng)物，它們的生命初期是以游泳幼體的形式存在，看起來有點(diǎn)像蝌蚪。之后，每只幼體會(huì)附著在巖石或其他物體表面，從此不再移動(dòng)。與陸地上的毛毛蟲類似，海鞘也會(huì)蛻變?yōu)橥耆灰粯拥男螒B(tài)。成體海鞘看起來像是一個(gè)小小的、凹凸不平的袋子，通過濾食周圍的海水存活。

“海鞘幼體只有基本的結(jié)構(gòu)，包括沿著背部的結(jié)構(gòu)簡單的神經(jīng)索，類似更高級(jí)動(dòng)物的脊椎。”英國海洋生物協(xié)會(huì)的約翰·畢紹普說，“在神經(jīng)索前方是一個(gè)神經(jīng)節(jié)，又稱‘腦泡，以及用來感知光線和重力的器官，這些器官能幫助海鞘找到稱之為家的附著點(diǎn)?！?/p>

當(dāng)海鞘長為成體時(shí)，許多結(jié)構(gòu)就消失了?！耙坏└街晒?，成體就不再需要感覺器官和神經(jīng)索甚至尾巴，它會(huì)把這些都吸收掉，”畢紹普說，“腦泡會(huì)轉(zhuǎn)變成一種腦神經(jīng)節(jié)，只負(fù)責(zé)幫助成體攝食?！?/p>

這么看來，海鞘的行為并不像聽起來的那么血腥——它們并沒有“吃”掉自己的大腦。相反，它們是對(duì)原來的器官進(jìn)行回收利用，轉(zhuǎn)變成其他更有用的器官。

蛇類

還有一些動(dòng)物以吃掉自己的尾巴著稱。一些捕食其他蛇類的蛇（如眼鏡王蛇和滑鼠蛇）有時(shí)會(huì)將自己的尾巴誤認(rèn)為是其他蛇，從而“吃掉自己”。那么，真的有蛇會(huì)蠢到把自己的身體當(dāng)成晚餐嗎？

“大部分的蛇通過感知溫度尋找獵物，因此自己的尾巴很難吸引它們的注意力。”南澳大利亞博物館的薩利·索思說，“但少數(shù)蛇類會(huì)利用‘尾部誘餌（快速地?fù)u動(dòng)尾巴）來吸引獵物。有些蛇只在興奮時(shí)才會(huì)這么做。蛇類的大腦很小，更多的是被動(dòng)反應(yīng)而不是主動(dòng)識(shí)別，因此這種動(dòng)作可能會(huì)吸引它們的眼球，并使它們想到‘獵物?！?/p>

與之類似，史密森尼自然歷史博物館的詹姆斯·墨菲曾經(jīng)看到一條正在蛻皮的眼鏡王蛇開始吃蛻下來的蛇皮（還連在尾巴上）。這條蛇繼續(xù)吞食與蛇皮連著的尾巴，然后是身體，直到有人介入才停下來。

墨菲提出了一個(gè)觀點(diǎn)對(duì)此進(jìn)行解釋：“來自自己身上的獵物氣味，特別是對(duì)于那些縮緊的蛇來說，很容易與正在吞食的獵物氣味混淆?！睋Q句話說，盡管蛇類確實(shí)會(huì)不時(shí)地吃掉自己，但它們似乎并不是有意這么做。

哺乳動(dòng)物

那些與我們關(guān)系較近的動(dòng)物是否有自食行為？

有人指出，哺乳動(dòng)物常常會(huì)因?yàn)椴煌蚨缘糇约旱牟糠稚眢w，比如有些動(dòng)物母親（比如貓）會(huì)吃掉自己的胎盤。事實(shí)上，這種行為很普遍。“大多數(shù)有胎盤的哺乳動(dòng)物會(huì)在分娩期間吃掉自己的胎盤或舔食羊水?！泵绹鞅贝髮W(xué)芬伯格醫(yī)學(xué)院的辛西婭·科伊爾說，“有幾種假說就這一行為可能對(duì)動(dòng)物有利的原因進(jìn)行了解釋，但大多無法在其他物種間得到支持?！?/p>

紐約州立大學(xué)布法羅分校的馬克·克里斯塔爾提出，吃胎盤的行為可能對(duì)剛剛分娩的動(dòng)物有緩解疼痛的作用。