“弟子”與“門生”，在古代，都是指老師的學(xué)生，看似一樣，實際不盡相同。

《后漢書·馬融傳》記載，東漢大儒馬融在扶風授徒，“教養(yǎng)諸生，常有千數(shù)”。這么多的學(xué)生，當然不可能同時聽講，他“坐高堂，施絳紗帳，前授生徒，后列女樂，弟子以次相傳，鮮有入其室者”。所以后世常用“絳帳”指代老師或者老師講學(xué)之所，而且只有那些出類拔萃者才有資格親耳聆聽。這些能夠進來親耳聆聽的學(xué)生才叫“弟子”，也叫“入室弟子”。

《論語》：“由也升堂矣，未入于室也?！边@是孔子對他的學(xué)生子路的評價，是說子路為學(xué)確有所得，但沒有達到登峰造極的地步，這就是“登堂入室”一詞的由來。

那么，這些不能“登堂入室”的學(xué)生怎么向老師學(xué)習呢？與現(xiàn)在的大學(xué)一樣，能去老師家里聽課的，只有那些研究生、博士生，一般的本科生就由博士生們來授課，這在古代叫“轉(zhuǎn)相傳授”。這些被“轉(zhuǎn)相傳授”者就是“門生”。

據(jù)《稱謂錄》記載，“門生”一詞，到了漢宣帝時才正式出現(xiàn)，東漢時期開始大量使用?！逗鬂h書·袁逵傳》：“皆拜逵所選弟子及門生為千乘王國郎?！边@也說明“弟子”和“門生”是有區(qū)別的。

漢宣帝之前用什么稱呼學(xué)生呢？一般用“門人”。這在春秋戰(zhàn)國時期表現(xiàn)得最為明顯，《論語》中，“門人”一詞共出現(xiàn)了8次，如《論語·述·而》：“互鄉(xiāng)難與言，童子見，門人惑?！薄妒酚洝っ献榆髑淞袀鳌罚骸笆軜I(yè)子思之門人?！钡鹊?，這里的“門人”，既包括親授業(yè)者也包括轉(zhuǎn)相傳授者。

唐宋時期，考生考中進士后，對主考官也稱門生。明代考中舉人或進士，也要拜本科的主考官為座主，座主也稱這些弟子為門生。不過，這些“門生”已沒有依附關(guān)系，只不過是一種學(xué)術(shù)上的師承關(guān)系罷了。