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2003年夏天，約翰·斯托克頓正式退役，之后卡爾·馬龍決定前往湖人追求總冠軍，僅從星味上來講，爵士與其他強(qiáng)隊(duì)已經(jīng)拉開一定的距離。于是，球隊(duì)管理層不得不開始像補(bǔ)網(wǎng)的蜘蛛一樣忙碌起來，企圖打造后雙煞時(shí)代的輝煌。

他們報(bào)價(jià)老鷹后衛(wèi)賈森·特里，招募快艇鋒線科里·馬蓋蒂，嘗試簽下步行者中鋒布拉德·米勒，然而這些努力都沒有成功，沒有人愿意或者說沒人有膽量來猶他接替兩位名人堂球星的衣缽。更令人心疼的是，猶他雙煞在的時(shí)候可以把球員們都團(tuán)結(jié)在一起，而當(dāng)他們離開之后，那些合同到期的自由球員紛紛離隊(duì)，能夠指望的就只剩下了馬特·哈普林和三年級(jí)的基里連科，其他人都是一群不入流的二輪菜鳥以及各色流浪漢。

雖然爵士花名冊(cè)中的自家球員實(shí)用性很好，陣容構(gòu)建也足夠平衡，可是完全沒有展現(xiàn)出天賦，而且他們的經(jīng)驗(yàn)匱乏，全隊(duì)的平均年齡從上一年的29.5歲直降到24.9歲，即戰(zhàn)力也堪憂，可以說當(dāng)時(shí)的爵士基本算是一支三無球隊(duì)。從任何角度來看，新賽季的爵士都必將失敗，因此開賽前，《體育畫報(bào)》在前瞻預(yù)測(cè)中不無憐憫地提到：“如果爵士能夠贏下20場(chǎng)勝利，我們都會(huì)很吃驚的?！倍鳨SPN的表態(tài)則更加直接：“爵士隊(duì)的擁躉們要傷心了，他們是聯(lián)盟中最沒有天賦的球隊(duì)，戰(zhàn)績(jī)注定會(huì)很糟糕。不是快艇的那種糟，而是聯(lián)盟歷史級(jí)別的糟，在西部他們也許連9勝（NBA歷史最差單賽季戰(zhàn)績(jī)）都拿不下來。”

幾乎沒有人看好爵士的前景，但是主教練杰里·斯隆卻不這樣想?！?966年我加入一支聯(lián)盟新軍，當(dāng)時(shí)人們也說我們可能連10勝都拿不到，但最終我們打進(jìn)了季后賽。”斯隆在2003-04賽季開始前說，“我相信只要努力，你總會(huì)有機(jī)會(huì)贏球，因?yàn)樵诮^大多數(shù)時(shí)候，努力遠(yuǎn)比天賦重要得多?！?p>

斯隆所指的是芝加哥公牛隊(duì)，那是NBA歷史上惟一一支剛加入聯(lián)盟就能打進(jìn)季后賽的新軍。當(dāng)時(shí)斯隆在擴(kuò)張選秀中被公牛挑中，之前一個(gè)賽季他效力于巴爾的摩子彈隊(duì)，場(chǎng)均只有5.7分和3.9個(gè)籃板，而來到芝加哥后他的數(shù)據(jù)大幅提升到了17.4分和9.1個(gè)籃板，強(qiáng)行帶隊(duì)擠進(jìn)季后賽。在公牛效力的十年時(shí)間里，他成為了聯(lián)盟最強(qiáng)硬的后衛(wèi)，場(chǎng)均得分沒有低于過10分，籃板不少于5個(gè)，兩次入選全明星，六次入選聯(lián)盟最佳防守陣容（四次一陣，兩次二陣），后來公牛隊(duì)將他的4號(hào)球衣掛在了芝加哥聯(lián)合中心的球館頂上。

退役改當(dāng)教練后，斯隆將自己的硬派作風(fēng)繼續(xù)貫徹下來，在他的指揮下，爵士隊(duì)的管理嚴(yán)苛近乎于軍隊(duì)，甚至連如何穿衣穿鞋都有規(guī)定。有一次比賽前，馬龍告訴斯隆自己今天打算穿黑色的球鞋（為自己的新鞋推廣），斯隆咆哮著回應(yīng)：“你要是敢穿就給我滾出球場(chǎng)。”結(jié)果馬龍老老實(shí)實(shí)地?fù)Q回了白色球鞋。

很多人以為爵士的硬派作風(fēng)來自于馬龍的鐵肘，那是因?yàn)樗麄儧]看到過馬龍?jiān)谶x秀大會(huì)時(shí)哭鼻子的造型以及場(chǎng)外丑聞（和一名14歲少女發(fā)生性關(guān)系并使其懷孕）；同樣也不是斯托克頓的膝蓋和小動(dòng)作，可能你都想不起斯托克頓在等待夢(mèng)之隊(duì)召喚前坐立不安的局促模樣。

毫無疑問，是斯隆塑造了他們，而非他們改變了爵士，所以這兩位名人堂成員離隊(duì)帶不走爵士的硬度，只要有斯隆在，爵士就不會(huì)任人宰割。

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賽季首場(chǎng)比賽，爵士就制造了一場(chǎng)小小冷門，代替斯托克頓首發(fā)的波多黎各控衛(wèi)卡洛斯·阿羅約砍下了18分和13次助攻，爵士擊敗了由拉希德·華萊士、邦奇·威爾斯和扎克·蘭多夫領(lǐng)軍的開拓者，取得開門紅。而第三場(chǎng)對(duì)陣森林狼，次輪新秀莫·威廉姆斯在第二節(jié)莫名其妙地被斯隆委以進(jìn)攻重任，然后他莫名其妙地突然暴走，連續(xù)在運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)中得到6分，把天賦異稟的森林狼打得沒了脾氣，結(jié)果氣急敗壞的KG連續(xù)吃到兩個(gè)技術(shù)犯規(guī)被逐出場(chǎng)。

離場(chǎng)前，加內(nèi)特甚至憤怒地把球扔向了看臺(tái)，最終爵士小勝對(duì)手。賽后薩姆·卡塞爾把失利歸結(jié)于此：“他們趁KG不在搶爆了我們的籃板。”但爵士很快證明他們錯(cuò)了，一個(gè)星期后來到森林狼主場(chǎng)，加內(nèi)特在42分鐘的時(shí)間里砍下24分、14個(gè)籃板、7次助攻、2次搶斷和5次封蓋的數(shù)據(jù)堪稱完美，但阿羅約全場(chǎng)砍下了30分、6個(gè)籃板、4次助攻和3次搶斷，爵士再勝一場(chǎng)。要知道那個(gè)賽季的森林狼最終拿到了58勝西部第一，并且打進(jìn)了西部決賽，而加內(nèi)特榮膺常規(guī)賽MVP。

爵士前9場(chǎng)比賽的戰(zhàn)績(jī)達(dá)到了5勝4負(fù)，這已經(jīng)超過了ESPN給他們定下勝場(chǎng)任務(wù)的50%，也達(dá)到了《體育畫報(bào)》預(yù)測(cè)戰(zhàn)績(jī)的四分之一。而接下里的9場(chǎng)比賽，爵士又出人意料地贏下6場(chǎng)。隨后，一場(chǎng)焦點(diǎn)戰(zhàn)役即將打響，爵士要面對(duì)星光熠熠的銀河戰(zhàn)艦湖人。不知道是故意還是有意，整個(gè)職業(yè)生涯出場(chǎng)率到達(dá)99%的馬龍此役“神奇”地因傷缺陣，可能他認(rèn)為自己不好意思面對(duì)老東家，也可能他覺得自己即使不上場(chǎng)，湖人也會(huì)輕松取勝，但事實(shí)卻大大出乎意料。爵士在第四節(jié)落后19分的情況下瘋狂反擊，最終距離大逆轉(zhuǎn)只差了拉加·貝爾的一個(gè)跳投——要是因傷缺陣的阿羅約在場(chǎng)，說不定94比92的比分就可能易主了。

31場(chǎng)比賽過后，爵士隊(duì)的戰(zhàn)績(jī)?yōu)?7勝14負(fù)，斯隆在賽季開始前訓(xùn)練營(yíng)中對(duì)球隊(duì)的訓(xùn)話已經(jīng)成為了現(xiàn)實(shí)：“我希望你們能成功，而且你們會(huì)比絕大多數(shù)人以為的都成功，我們才不會(huì)像很多人說的那樣一個(gè)賽季只贏10場(chǎng)！”當(dāng)然，斯隆并不是魔法師，他沒有辦法把平庸的球員變成天才，實(shí)際上在基本戰(zhàn)術(shù)里，爵士的體系依然是那套他們執(zhí)行了快20年的UCLA式1-4拉開——側(cè)翼搖擺人借掩護(hù)切出執(zhí)行中投。這是球隊(duì)在打不開局面時(shí)的萬金油戰(zhàn)術(shù)，它在一定程度上取代了斯托克頓和馬龍的擋拆，因此鋒線的發(fā)揮則成為球隊(duì)成敗的關(guān)鍵。

馬龍的離開讓年輕的基里連科上位成為必然，而一直蓄勢(shì)待發(fā)的哈普林也終于成為當(dāng)仁不讓的先發(fā)。當(dāng)時(shí)，還沒有哪支球隊(duì)敢同時(shí)擺上兩個(gè)小前鋒作為首發(fā)，而斯隆充分利用了基里連科的切入能力，以及哈普林防守好、跑位精確、投籃出色、不受距離范圍的限制的特點(diǎn)，為爵士設(shè)計(jì)了很多背切和弧頂掩護(hù)滲透籃下的套路。結(jié)果就是基里連科在這套體系下如魚得水，不用占據(jù)很多出手權(quán)（場(chǎng)均僅出手12次）就能攪動(dòng)對(duì)方陣型，使得爵士往往能陣線推到對(duì)方籃下，不停沖擊籃筐，同時(shí)也讓他們的前場(chǎng)籃板球也達(dá)到了聯(lián)盟前五。當(dāng)時(shí)，基里連科和哈普林雙雙砍下“16+8”的數(shù)據(jù)，從某種意義上來說，斯隆對(duì)于基里連科的使用已經(jīng)非常接近如今“空間型四號(hào)位”的定義。

另外，斯隆教練對(duì)阿羅約和勞爾·洛佩茲兩個(gè)拉丁后衛(wèi)的使用也一改往日的刻板，他允許兩人主動(dòng)發(fā)起進(jìn)攻，也樂于看著他們?cè)诤线m的時(shí)候推節(jié)奏跑快攻，這在一定意義上讓爵士成為了一支沒有絕對(duì)攻擊強(qiáng)點(diǎn)，難以被防守針對(duì)性布置的球隊(duì)。而對(duì)于球員來說，更重要的改變來自于斯隆自身的態(tài)度?！叭绻覀冇惺裁词虑樽鲥e(cuò)了，他還是會(huì)停下訓(xùn)練講解?！笔装l(fā)得分后衛(wèi)德肖恩·史蒂文森說，“但現(xiàn)在他不再繃著臉，會(huì)在講解時(shí)給我們開玩笑，我在球隊(duì)的前三年可從沒見過他這樣?！被镞B科則說：“不管你信不信，他的確有那么一點(diǎn)比以前溫柔了?！鼻蜿?duì)最穩(wěn)重的老將哈普林則比這些年輕人看得明白：“畢竟我們現(xiàn)在是一支年輕球隊(duì)了，斯隆也明白要對(duì)大家有耐心一點(diǎn)，但別搞錯(cuò)了，他依然是那個(gè)斯隆，始終在觀察誰打球最玩命?！?/p>

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如果劇情按照這樣的節(jié)奏走下去，打進(jìn)季后賽對(duì)于爵士來說也許并不是天方夜譚，然而就在全隊(duì)勢(shì)頭處在上升期時(shí)，球隊(duì)雙核之一哈普林卻在與灰熊的比賽中因傷賽季報(bào)銷了。

對(duì)于一支年輕球隊(duì)來說，隨便一次傷病就可能讓球隊(duì)瞬間崩盤，更何況哈普林對(duì)爵士的意義遠(yuǎn)大于一般球員——有他橡膠輪胎般堅(jiān)實(shí)的肌肉保護(hù)做基礎(chǔ)，瘦弱的基里連科才能在四號(hào)位上游刃有余。

在哈普林受傷后的首場(chǎng)比賽里，斯隆試圖讓菜鳥帕夫洛維奇頂替先發(fā)位置，但事實(shí)證明這個(gè)日后著名的合同年騙子根本擔(dān)不起這份重?fù)?dān)，爵士被火箭狂勝21分。洞若觀火的斯隆很快便做出變招，將剛剛從西班牙聯(lián)賽找來的前NBA龍?zhí)浊騿T邁克爾·魯芬放進(jìn)先發(fā)，與奧斯特塔格打雙塔，同時(shí)把更多的開火權(quán)賦予了此前一個(gè)賽季在小牛場(chǎng)均進(jìn)賬3.5分的拉加·貝爾，結(jié)果這個(gè)改變幾乎拯救了爵士隊(duì)。貝爾迅速成為一個(gè)場(chǎng)均得分12+的穩(wěn)定側(cè)翼得分手，甚至一度被放進(jìn)了最佳第六人的討論中。

而任務(wù)更重的基里連科也非常適時(shí)地在這段時(shí)間爆發(fā)，整個(gè)二月份，AK47場(chǎng)均得到19.8分、7.7個(gè)籃板、3.2次助攻2.4次封蓋和1.6次搶斷，如此出色的表現(xiàn)成為他生涯惟一一次入選全明星的資本。

這段期間，即使斯隆的妻子剛做完乳腺癌手術(shù)，他在賽場(chǎng)和醫(yī)院兩頭跑的情況下也沒有錯(cuò)失執(zhí)教球隊(duì)的一場(chǎng)比賽。爵士在基里連科和斯隆的帶領(lǐng)下非常堅(jiān)挺地守住了50%的勝率線，進(jìn)入了最后的季后賽沖刺。全明星賽前，爵士通過一筆交易做了最后的調(diào)整，用史蒂文斯從魔術(shù)交易來了戈登·吉里塞克，意在改善球隊(duì)的遠(yuǎn)投能力，為已經(jīng)疲憊不堪的基里連科拉開空間。這筆交易產(chǎn)生的效果非常好，吉里塞克加盟爵士后場(chǎng)均能得到13.5分，幾乎完美地適應(yīng)了球隊(duì)的戰(zhàn)術(shù)體系，成為三月份場(chǎng)均只砍下15分的基里連科最好的幫手。兩人攜手助爵士在這個(gè)月積累了4個(gè)勝場(chǎng)的優(yōu)勢(shì)，將季后賽的懸念維持到了最后一刻。

賽季倒數(shù)第二場(chǎng)比賽之前，爵士和掘金的戰(zhàn)績(jī)同樣是42勝38負(fù)，由于兩隊(duì)的相互戰(zhàn)績(jī)掘金占優(yōu)，爵士在最后兩場(chǎng)已經(jīng)不容有失，但他們此時(shí)遭遇的對(duì)手卻是還想鞏固西部第一的森林狼。正在爭(zhēng)奪MVP的加內(nèi)特這次沒有給爵士任何機(jī)會(huì)，全場(chǎng)砍下21分、17個(gè)籃板外加4次封蓋，讓合砍50分的基里連科、吉里塞克和阿羅約成為背景。而另外一邊，受傷后一直找不到感覺的克里斯·韋伯全場(chǎng)只有25投9中，讓已經(jīng)取得55勝的國(guó)王意外輸給了掘金。

最后一場(chǎng)對(duì)太陽，季后賽無望的爵士旨在練兵，主力中只有基里連科的出場(chǎng)時(shí)間達(dá)到32分鐘，其他人都沒有超過20分鐘，而7名替補(bǔ)全部得到了10分鐘以上的出場(chǎng)機(jī)會(huì)。其中西班牙人洛佩茲在31分鐘的時(shí)間里砍下25分，爵士最終以5分之差送給了太陽賽季第30場(chǎng)勝利。

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就這樣，爵士和斯隆的首個(gè)沒有馬龍和斯托克頓的賽季結(jié)束了，42勝40負(fù)對(duì)于他們來說是個(gè)偉大的戰(zhàn)績(jī)，他們完成了超過《體育畫報(bào)》預(yù)測(cè)兩倍的勝率，讓ESPN的專家群看上去像一群傻子。事實(shí)上，爵士這個(gè)賽季取得如此成績(jī)遠(yuǎn)比數(shù)字看上去還要偉大。

當(dāng)年NBA只有四個(gè)分區(qū)，而爵士所在的中西區(qū)實(shí)力極其強(qiáng)悍，整個(gè)分區(qū)除了爵士全部打進(jìn)了西部季后賽，而且都取得了50+的勝場(chǎng)。如果把爵士的戰(zhàn)績(jī)放到東部，那么他們甚至都可以排進(jìn)前四了。另外，爵士那個(gè)賽季的賽程強(qiáng)度排名全聯(lián)盟第三，舟車勞頓讓他們輸?shù)袅颂嗟目蛨?chǎng)背靠背，這讓他們的主客場(chǎng)勝率幾乎顛倒。最后一個(gè)月沖刺期，他們要面對(duì)的對(duì)手分別是德州三強(qiáng)+灰熊+森林狼，然而爵士在這5場(chǎng)比賽里贏了2場(chǎng)。

如此出色的表現(xiàn)讓斯隆在賽季最佳教練的評(píng)選中呼聲甚高，但最終的結(jié)果卻是灰熊隊(duì)的老帥胡比·布朗當(dāng)選。在采訪中，老布朗都對(duì)這個(gè)結(jié)果感到吃驚，他曾在賽季中不止一次地對(duì)媒體表示斯隆將是最合適的獲獎(jiǎng)?wù)?。不過斯隆自己對(duì)此并沒有任何不滿，他覺得做到了自己應(yīng)該做的，而球隊(duì)很好地執(zhí)行了自己的命令，這就足夠了?！拔液芨兄x我的這幫孩子們，他們從沒有放棄，按照我要求他們做的都做得很好?！彼孤≌f，“我們?cè)诓槐蝗丝春玫那闆r下完成了這個(gè)賽季。我們拼到了最后一刻，只是努力沒有得到老天的眷顧，但我和全隊(duì)已經(jīng)很滿足了，我為他們驕傲?！?p>

斯隆沒有獲獎(jiǎng)也許受到了道格·里弗斯的影響，里弗斯在四年前執(zhí)教魔術(shù)時(shí)也曾帶著一群無名氏打出了40勝，最終成為NBA歷史上惟一一個(gè)沒有帶隊(duì)打進(jìn)季后賽的最佳教練。而在斯隆帶領(lǐng)爵士逆襲的這個(gè)賽季，里弗斯剛剛因?yàn)槟g(shù)隊(duì)糟糕的戰(zhàn)績(jī)而下課，顯然這是一個(gè)很糟糕的暗示。

2004年夏天，阿羅約在上一個(gè)賽季里收獲的信心幫助他在奧運(yùn)會(huì)中帶隊(duì)干掉了美國(guó)，所以在回到球隊(duì)之后，斯隆發(fā)現(xiàn)這個(gè)小家伙明顯不如以前聽話，結(jié)果自然是被按在板凳上，然后在賽季中期干脆把他送到了底特律。而之后阿羅約無論在活塞、魔術(shù)還是熱火，都再也沒有打出過場(chǎng)均12.6分和5.0次助攻么好的表現(xiàn)。拉加·貝爾表現(xiàn)得沒有那么直接，但是他對(duì)球權(quán)以及首發(fā)位置的渴望幾乎已經(jīng)刻在了腦門上，一個(gè)賽季以后他離開爵士加盟太陽。

基里連科自然是拿到了大合同，然后因傷只打了41場(chǎng)，而他和新來的卡洛斯·布澤爾之間的位置矛盾導(dǎo)致球隊(duì)的戰(zhàn)術(shù)體系一直搖擺不定，哈普林在替補(bǔ)和首發(fā)間來回?fù)u擺，吉里塞克干脆變回了加盟爵士之前的模樣，倒是新來的土耳其中鋒奧庫表現(xiàn)不錯(cuò)，贏得了斯隆的欣賞。最終在新的動(dòng)蕩賽季里，爵士只拿下了29勝，斯隆連續(xù)勝率50%+的紀(jì)錄終結(jié)，但這卻幫助他們得到了球隊(duì)重建的靈魂人物德隆·威廉姆斯，隨后那支讓無數(shù)中國(guó)球迷恨得牙癢的新爵士正式啟程。

整個(gè)2004年，人們或許記得汽車城底特律的五虎稱王，也記得湖人F4的組團(tuán)失敗，甚至記得2003白金一代新秀賽季的各種逆天表現(xiàn)，但是請(qǐng)不要忘了那支爵士。雖然沒有成功逆襲，但是他們的精神卻值得很多球隊(duì)學(xué)習(xí)。即便如今海沃德遠(yuǎn)沒有猶他雙煞的影響力，而斯內(nèi)德教練也距離斯隆差了好幾檔，但是爵士的隊(duì)魂仍在，無論球隊(duì)的名單幾經(jīng)更換，他們的強(qiáng)硬態(tài)度一直沒有改變。這就是爵士，無論在哪個(gè)時(shí)代都沒有人敢輕視他們。既然14年前都可以驚掉所有人的下巴，那么這一次有什么理由不讓經(jīng)典再現(xiàn)呢？