作為一門學科的近代博物學興起于18世紀。美國科學史博士、作家保羅·勞倫斯·法伯的著作《探尋自然的秩序》，梳理了18世紀至今的博物學傳統(tǒng)，圍繞幾位重要的博物學家的成就以及他們身處其中的歷史背景，清晰呈現(xiàn)了近代博物學的發(fā)展歷程。

拉開序幕的是兩位重要人物：瑞典植物學家林奈和法國貴族、自然研究者布豐伯爵。他們各自代表了不同的認識自然的途徑，但他們都追求理解自然的秩序。

林奈的改革使得植物的名字接近歐洲人的姓名。今天看來，雙名法（如“人類”二字既有種又有屬）實在很簡單，似乎根本稱不上發(fā)明。但要知道，在此之前，人們習慣采用特征法來命名，比如，花呈漏斗狀、瓣呈圓環(huán)、葉呈圓形或寬卵狀的旋花蔓狀植物?？梢韵胍姡@種冗長的叫法多么累贅又多么混亂，稱呼它為“圓葉牽牛”則多么清晰。

布豐總結了最新的有關分布、繁殖習性、生活階段、變異、行為和環(huán)境背景的各類知識，并列出了數(shù)代以來博物學家們所起的各種名稱。布豐提供了新的、世俗的博物學觀念：在精確信息的基礎上進行清晰的、大眾化的講述，讓受過中等程度教育的讀者都可以讀懂。作者評價，“布豐以啟蒙思想家的方式做出他的解釋”，從此之后，博物學研究越來越脫離神學的世界，通向知識的理性途徑。

沿著林奈和布豐開辟的道路，我們還會逐一認識居維葉的比較解剖學、卡爾·馮·貝爾的胚胎學、夏爾·波拿巴的鳥類調查、貝爾納的實驗生理學、魏斯曼的細胞學……他們的理論各成體系，同時相互交叉，其中的一些部分漸趨綜合，構成近代科學最偉大的理論——進化論的基礎。達爾文的進化論源于他理解不同的物種如何存在，以及他們之間的相互關系的嘗試。博物學傳統(tǒng)致力于描述生物世界并辨識其秩序，進化論以一種早前的博物學家希望的方式統(tǒng)一了以上學科，繼續(xù)證明了博物學傳統(tǒng)的重要性。這項傳統(tǒng)延伸至當代，集中體現(xiàn)在E.O.威爾遜的身上。威爾遜呼吁重新重視記錄生物的多樣性，尊重生物的多樣性是解決生態(tài)問題的關鍵，對物種命運的關心仍將繼續(xù)著生命的發(fā)展歷程。

作者還提醒我們注意技術帶來的影響。手抄本時代的插圖，能不能畫得像是一回事兒，為了美觀憑空添枝加葉或者修改刪減乃是常態(tài)。對采集者和博物館工作者而言，如何保存成果也是極大的挑戰(zhàn)。之前很多珍貴的標本毀于微生物和蟲之口，或者不當?shù)娜藶樘幚?。恰當?shù)臉吮緞冎菩g和藥物，解決了這個難題。新聞傳播和報業(yè)媒體的擴散功能，讓很多貴族人士，比如維多利亞女王，成為了博物愛好者。18世紀～19世紀末，是博物學最好的黃金時代，20世紀之后有所延緩，近幾十年以來生命科學的欣欣向榮，無可否認是建立在博物學基礎之上。

近代博物學發(fā)展的時間并不算長，但它取得的成就可以說開辟了一個新紀元。從林奈到威爾遜的博物學傳統(tǒng)，既是探尋自然秩序的科學之路，也是一條尋求生物學知識的深層哲學含義和社會含義的道路。它意味著，知識的普遍統(tǒng)一可以跨越思想的邊界，重新思考人類在自然中的地位以及人和其他生物的關系。趙青新