最初使用橡膠的是中南美大陸的印第安人。1493年，哥倫布在新大陸的海地島發(fā)現(xiàn)，當(dāng)?shù)氐暮⒆觽兌寄弥粋€(gè)又黑又圓的東西在玩。這個(gè)掉到地上會(huì)彈起來(lái)的彈性十足的小玩意兒叫作“貝利”，在印第安語(yǔ)中是橡膠球的意思。

印第安人發(fā)現(xiàn)，在潮濕的木頭上涂一點(diǎn)橡膠，會(huì)很容易點(diǎn)燃。另外，如果在獨(dú)木舟的裂縫中填入橡膠，還可以起到防水的作用。在屋頂上鋪防水材料的時(shí)候，制作器皿的時(shí)候，或者制作長(zhǎng)靴的時(shí)候，橡膠都是必不可少的材料。有一些印第安人還會(huì)把腳放進(jìn)橡膠液里，然后再拿出來(lái)，等橡膠干了以后，就可以像穿鞋一樣穿了，這就是世界上最早的膠鞋。

生橡膠有一個(gè)缺點(diǎn)，就是一旦受熱就會(huì)像面糊那樣變得黏糊糊的，遇冷以后又會(huì)變得硬邦邦。為了克服這種缺點(diǎn)，1840年，查爾斯·固特異發(fā)明了一種“加磺法”，就是在生橡膠中摻入硫磺后再加熱。有了這一技術(shù)，橡膠在生活用品的生產(chǎn)中占據(jù)了一席之地，最后，連汽車(chē)和自行車(chē)的輪胎也可以用橡膠制作了。如今，“固特異輪胎”已經(jīng)成了汽車(chē)輪胎的名牌。

進(jìn)入19世紀(jì)50年代以后，橡膠的應(yīng)用更加廣泛。亞馬遜也成為世界最大的天然橡膠產(chǎn)地，受到各方的矚目。

曾經(jīng)只是一個(gè)小港口的馬瑙斯，由于便利的航路，一躍成為世界性的“橡膠之都”。1850年，馬瑙斯的橡膠輸出量只有1000噸，1870年是3000噸，1880年是1.2萬(wàn)噸，到1900年就已激增到了2萬(wàn)噸。與亞馬遜當(dāng)?shù)亟ㄖL(fēng)格迥異的大劇院就是在這個(gè)時(shí)期建立的。到1910年，每年的輸出量已經(jīng)超過(guò)了8萬(wàn)噸，此時(shí)，在亞馬遜一帶200萬(wàn)平方千米的森林中，種植的橡膠樹(shù)足有8000萬(wàn)棵。

但是，這種繁榮并沒(méi)有持續(xù)太久。1870年，英國(guó)人悄悄把橡膠種子移種到了馬來(lái)西亞廣闊的農(nóng)場(chǎng)中。與此同時(shí)，亞馬遜的橡膠產(chǎn)量開(kāi)始急速下降，幾十年的亂砍濫伐讓無(wú)數(shù)的橡膠樹(shù)面臨死亡。

馬來(lái)西亞出產(chǎn)的橡膠于1919年正式面世，也就是在這個(gè)時(shí)候，亞馬遜的橡膠產(chǎn)業(yè)開(kāi)始走上沒(méi)落之路。一些大國(guó)為了保證橡膠的產(chǎn)量，開(kāi)始在世界各地建立橡膠農(nóng)場(chǎng)。荷蘭在印度尼西亞，法國(guó)在越南，美國(guó)在利比里亞……馬瑙斯逐漸衰敗，很多人因此破產(chǎn)。大部分商店都倒閉了，劇院也關(guān)了門(mén)?！跋鹉z王國(guó)”亞馬遜和“橡膠之都”馬瑙斯陷入了窘迫的困境。

第二次世界大戰(zhàn)之后，一些強(qiáng)國(guó)制造出了可以代替天然橡膠的合成橡膠。后來(lái)，石油化工業(yè)開(kāi)始發(fā)達(dá)起來(lái)，相當(dāng)一部分的橡膠需求被合成橡膠取代。不過(guò)，已經(jīng)被破壞的亞馬遜的橡膠林卻不能再恢復(fù)往日的生機(jī)了，當(dāng)初的橡膠王國(guó)巴西竟然也淪落成了天然橡膠的進(jìn)口國(guó)。