著名的瘋牛病由朊病毒引起。此類朊病毒病不僅影響動物，還會嚴重危害人體健康。美國研究人員近日報告稱，他們首次人工合成了人類朊病毒，對了解該病毒的結(jié)構(gòu)和復制方式、研發(fā)治療方法具有重要意義。

朊病毒的本質(zhì)是蛋白質(zhì)。人和一些動物中樞神經(jīng)系統(tǒng)中的蛋白質(zhì)如果發(fā)生折疊錯誤，就會形成具有傳染性質(zhì)的朊病毒。它們在大腦中與鄰近的正常蛋白質(zhì)不斷結(jié)合，使腦部出現(xiàn)海綿狀空洞，引發(fā)腦功能退化、癡呆等癥狀，最終可致死亡。

此前研究人員能從嚙齒類動物身上提取數(shù)種朊病毒，但小鼠實驗顯示，這些朊病毒對人類不具傳染性，且結(jié)構(gòu)和復制方式也不同于人類朊病毒。

美國凱斯西保留地大學研究人員利用基因技術(shù)改造大腸桿菌，使其能產(chǎn)生人類朊病毒，最終得到一種新的、具有高度破壞性的人類朊病毒。

凱斯西保留地大學醫(yī)學院教授伊里·薩法爾說：“這項成果代表一個分水嶺。此前我們對大腦中朊病毒的認識有限。能在試管中合成人類朊病毒，將使我們對其結(jié)構(gòu)和復制方式有更深入的了解，這對開發(fā)抑制劑至關重要?！?/p>

研究人員還發(fā)現(xiàn)了一種與朊病毒病有關的輔助因子：神經(jīng)節(jié)苷脂GM1。它在細胞間信號傳遞中起調(diào)節(jié)作用，能觸發(fā)朊病毒的傳播。這一發(fā)現(xiàn)有助于找到抗擊朊病毒病的新方法。

相關論文近日發(fā)表在英國《自然—通訊》雜志上。