石屏慧

一群饑餓的毛蟲爬上了番茄植物，瘋狂地啃食起葉子來(lái)。番茄芽葉肥碩，色澤翠綠，足夠填飽毛蟲的肚子。

然而，很快，毛蟲似乎發(fā)瘋了，它們放棄肥美的番茄葉，轉(zhuǎn)向攻擊其他的毛蟲。不到五分鐘，敗下陣來(lái)的一條小毛蟲就被更大體型的毛蟲啃得只剩下一點(diǎn)身體殘骸，其他毛蟲之間也開始互相殘殺、吞食，直到僅留下一個(gè)勝出者……

在這場(chǎng)混亂中，毛蟲家族損失慘重。不過(guò)，這并不奇怪，因?yàn)檠芯堪l(fā)現(xiàn)，毛蟲在食物匱乏的時(shí)候，會(huì)同類相食。但為什么在食物這么充沛的情況下，毛蟲也會(huì)發(fā)瘋似地同類相食呢？

最近，研究者找到了讓毛毛蟲發(fā)瘋的 “元兇”——番茄植物。

原來(lái)，當(dāng)番茄植物受到侵犯時(shí)，會(huì)釋放甲基茉莉酸，這種化合物不僅能讓附近植物做好防御準(zhǔn)備，還能誘導(dǎo)番茄自身生產(chǎn)多種有毒化合物，讓其葉子變得不那么美味，使得毛毛蟲沒(méi)法“下口”，最終，這些饑餓的昆蟲幼蟲為了填飽肚子，只能互食來(lái)獲得營(yíng)養(yǎng)。

在實(shí)驗(yàn)中，研究者發(fā)現(xiàn)，如果番茄植物被噴灑了更高濃度的甲基茉莉酸，會(huì)更快地讓毛蟲互相啃食。由于毛毛蟲們的自相殘殺，在一個(gè)周后，這些植物也受到更少的害蟲侵?jǐn)_。

一直以來(lái)，科學(xué)家們都知道面對(duì)昆蟲的襲擊，植物家族會(huì)采用各種反擊方式，有的釋放化學(xué)物質(zhì)讓自己變得不那么美味，有些會(huì)招來(lái)寄生黃蜂，黃蜂會(huì)產(chǎn)卵在攻擊者身體中，當(dāng)黃蜂幼蟲“破殼而出”時(shí)，攻擊者也就一命嗚呼。但科學(xué)家們還是第一次觀察到植物還能夠讓獵捕者發(fā)瘋而自相殘殺。

不過(guò)，研究者認(rèn)為在自然界中，番茄植物釋放的甲基茉莉酸速度過(guò)慢，可能在阻止那些貪吃的蟲子們侵犯前，已經(jīng)被害蟲們吃掉了一大半葉子。但個(gè)體的犧牲有利于群體的存活，那些收到了報(bào)警信號(hào)的其他番茄植物可以提前做好防御準(zhǔn)備，釋放大量的甲基茉莉酸，而一旦毛蟲再吃下一株植物時(shí)，就可能會(huì)因其葉子變得難以入口而發(fā)生同類相食。

看來(lái)，植物們?cè)诿鎸?duì)危險(xiǎn)時(shí)，并不會(huì)坐以待斃，雖然不能像人類面對(duì)危險(xiǎn)時(shí)，立即逃跑，但是也有不少高招對(duì)付來(lái)犯者。下一步，研究者們可能會(huì)借鑒番茄植物促進(jìn)昆蟲同類相食的行為，發(fā)展出更環(huán)保的害蟲治理策略。endprint