向維哲

2016年8月，俄羅斯天文學(xué)家宣布一條重磅消息——他們可能接收到了一個外星高級智慧生命發(fā)來的信號，信號源在距離地球95光年的武仙座！這個消息一經(jīng)發(fā)布，所有從事地外文明搜索以及對這個領(lǐng)域感興趣的科學(xué)家都坐不住了。很快，美國搜尋地外文明（SETI）研究所動用艾倫射電望遠鏡陣列，連續(xù)兩天對該區(qū)域進行探測，結(jié)果一無所獲。

冷靜下來之后，科學(xué)家們開始分析這一事件，一些科學(xué)家指出，俄羅斯天文學(xué)家處理這個事件的方式“太不合乎規(guī)矩”！一方面，俄羅斯天文學(xué)家探測了39次，只有1次探測到這個信號，這樣的信號不能作為疑似地外文明信號。另一方面，俄羅斯天文學(xué)家稱這個信號早在2015年就探測到了，但是他們并未將這個情況及時通報給其他同行。

那么，尋找外星人的信號需要遵循什么樣的“規(guī)矩”？

如何確認外星人的信號？

人類尋找外星人的歷史已經(jīng)有幾十年了，早期，人們依賴一個包括了幾千個可能宜居的星球的“宜居星球表”來尋找地外文明。而隨著美國宇航局的開普勒太空望遠鏡發(fā)射升空，越來越多疑似宜居的行星被發(fā)現(xiàn)。這意味著，從理論上來說，宇宙中其他星球之上存在生命的可能性越來越大。

而我們對恒星的認識也發(fā)生了改變。原來，我們搜索的目標集中在像我們的太陽一樣的恒星周圍。但是現(xiàn)在我們知道，更小的恒星紅矮星在宇宙中大量存在，它們占據(jù)恒星的比例大約是80%，并且紅矮星系統(tǒng)可能也適合生命生存。因此，紅矮星也被列為搜索的目標。太空中的信號很復(fù)雜，如果真的有智慧生命存在，他們發(fā)出無線電或者電磁信號時，我們可能需要更大更強的望遠鏡才能監(jiān)聽到。而像剛剛投入使用的FAST，還有即將建成的“平方千米陣列（SKA）”射電望遠鏡將擴大我們的搜索范圍，使找到外星人的幾率大大提高。

那么，怎么才能確認信號來自外星人呢？天文學(xué)家搜尋外星人的信號時，主要監(jiān)聽特定頻率的無線電波。如果發(fā)現(xiàn)異常信號，那么發(fā)現(xiàn)者要確認這個信號是不是來自地球的干擾，比如衛(wèi)星。這個確認的過程需要發(fā)現(xiàn)者重復(fù)監(jiān)聽到這個信號5次。如果能在天空的同一點監(jiān)聽到同一個信號5次，那么基本上可以確定這個信號來自其他星球。而像搜索外星生命最著名的、走在最前沿的組織SETI研究所這樣的機構(gòu)，使用的是自動化系統(tǒng)，每小時都在篩選數(shù)以千計接收到的信號，其中10%會通過第一次篩選被留下。不過到目前為止，這些信號都被認定與外星人無關(guān)。

確定信號后怎么辦？

SETI有嚴格的協(xié)議，通常一個信號沒有最終確認是來自外星人之前，消息是不會泄露給公眾的。但是如果有一天，一個信號通過所有的測試，被確定來自外星人，那么發(fā)現(xiàn)者要怎么處理呢？

目前搜尋地外文明最大的機構(gòu)是SETI研究所，此外其他的團體和組織也在搜尋地外文明的信息。可以說，搜索地外文明領(lǐng)域是一個小社會，在這個小社會中信息共享，此外，科學(xué)家們也會共同探討與這一領(lǐng)域相關(guān)的話題。

當一位科學(xué)家或者一個研究團隊確定收到外星人發(fā)來的信號后，首先在第一時間要通知的人肯定是所屬研究機構(gòu)的領(lǐng)導(dǎo)。接著機構(gòu)領(lǐng)導(dǎo)會監(jiān)督發(fā)現(xiàn)者再次確認信號的來源，確定來自外星人之后，機構(gòu)領(lǐng)導(dǎo)會與機構(gòu)所在國的一把手，比如美國的總統(tǒng)、英國的首相、中國的國家主席取得聯(lián)系，并匯報此事。再接著，這些國家一把手要做的，就是通知聯(lián)合國秘書長，告訴他觀測人員收到外星人的信號這個事件。之后，就是向其他相關(guān)的機構(gòu)通報這個發(fā)現(xiàn)。而我們這些普通大眾將會是最后知道這件事的人。

發(fā)現(xiàn)信號會有什么影響？

一直以來，關(guān)于是否要與外星人聯(lián)系都有兩個對立的陣營。有些人擔心暴露我們的存在可能會使有敵意的外星人來到這里，掠奪我們的土地，并毀滅人類。有些人則比較樂觀，他們認為由于距離太遙遠，外星人不太可能長途跋涉到地球來。況且我們并不能確定外星人就是我們的敵人。可以想見，如果真的發(fā)現(xiàn)了外星人的信號，那么一場激烈的辯論肯定會很快爆發(fā)——我們是否要回應(yīng)？

這個爭論將長久存在，但是如果哪一天人類真的監(jiān)測到了來自外星人的信號，基本上可以確定人類會做出回應(yīng)。在過去幾十年里，人類為了尋找外星人做出了很大的努力，不斷改進和建造新的射電望遠鏡，在等待外星人發(fā)來信號的同時，也在積極地向其他星球發(fā)送信號，以期能引起外星人的注意。因此如果接收到了外星人的信號，那么那些致力于尋找外星人的人肯定會回應(yīng)，以確定他們之前為尋找外星人所做的努力沒有白費。

回應(yīng)外星人會對我們的生活產(chǎn)生什么影響呢？這個還不得而知，也許會大大改變我們的生活，也許沒有什么改變。畢竟如果真的有外星人，他們的星球也會離我們很遙遠。不過在世界范圍內(nèi)肯定會掀起一波關(guān)于地外文明的討論，而SETI將會從邊緣科學(xué)變成地球上最熱門的話題。

隨著我們對宇宙中的天體了解得越來越多，更多的人開始相信我們并不是宇宙中的孤獨者，找到外星人只是時間問題，有些科學(xué)家相信10年內(nèi)我們就能發(fā)現(xiàn)外星人的蹤跡，而有些科學(xué)家認為這個時間可能是100年，不管是10年還是100年，對于人類來說并不算久。但是，我們真的已經(jīng)準備好與外星人接觸了嗎？