地衣是藻菌共生體，是在漫長演化過程中形成的一類具有穩(wěn)定遺傳特征的微型生態(tài)系統(tǒng)。假如我們把地衣體切開，在顯微鏡下看，綠色的是藻類，白色的是真菌。在云南一些地區(qū)，普遍食用地衣，大部分作為蔬菜使用。地衣在動物的食物鏈里十分關(guān)鍵。因為冬季沒有果實，也沒有嫩葉，金絲猴在越冬的時候，主要是靠吃地衣維生。

地衣的生態(tài)學(xué)意義非常重要，特別是在極端環(huán)境里面，地衣尤顯突出。在海拔4500至6000米的高山，如果我們順著這個山脊往上爬的時候，我們已經(jīng)很少看得到其他植物生長。但是我們爬到懸崖絕壁的時候，卻可以看到五彩斑斕的地衣，在這里長得非常好。

在冰川退縮之后，地衣是首先登陸巖石表面肉眼可見的生物。它們在巖石表面形成了五彩斑斕的地衣世界，為什么會這樣呢？因為藻菌共生以后會產(chǎn)生獨特的地衣特有的縮酚酸類化合物。這些化合物有色素的作用，能夠抵御紫外線的強輻射。

同樣在干旱和極端高溫的環(huán)境里，比如沙漠中心，同樣也能看到一些地衣。這些地衣在沙漠的表面形成結(jié)皮，就是我們俗稱的“地衣地毯”。

其實地衣在植物的演替過程中起到了很重要的作用，在地衣生長的過程中，分泌的地衣酸可以把它的基物，比如石頭表面的生物分化掉。這種生物分化能讓一些孢子類的植物，比如苔蘚、蕨類這些植物，可以在很少的土壤里面生長，等它生長到一定的時間以后，它會風積更多的土壤，這樣蒼天大樹就會重新生長，這就是植物演替中的“先鋒生物”。

（綜合新浪科技《珠江晚報》）