塑料在自然界中的降解非常緩慢，降解周期一般為200至400年。目前，垃圾塑料絕大多數(shù)依然留存在自然界中，其中一部分通過各種渠道流入了海洋。

但多年前科學(xué)家在海洋中考察時發(fā)現(xiàn)，漂浮在洋面上的垃圾塑料遠比他們預(yù)料的要少，只及原先估計的10%。其余的垃圾塑料到哪兒去了？當(dāng)時他們給出多種解釋，其中一種猜測是海洋中或許存在某種會分解塑料的未知微生物。

海洋中確實存在著許多會吞食塑料的生物，不過不是微生物，而主要是動物。

鯨魚是最廣為人知的海洋動物。鯨魚在捕食時，會把巨量的海水連帶其中的雜質(zhì)一股腦兒吞進肚，因此垃圾塑料被它們誤食是很普遍的事情。由于鯨魚的腸胃消化不了塑料，這往往釀成悲劇。

2017年2月在挪威西南海岸，人們發(fā)現(xiàn)一頭鯨不斷地往陸地上撲，想上岸，看似十分痛苦。最終，人們對它實施了安樂死。這一異常行為引起了動物學(xué)家的注意。經(jīng)過解剖，他們找到了讓這頭龐然大物如此痛苦的原因——在它體內(nèi)，有大約30個大小不一的塑料袋，其中最長的袋子大約2.5米。從袋子上依稀可辨的文字上分析，這些袋子可能來自丹麥、英國以及北大西洋沿岸的其他國家。

鯨魚吞食塑料的后果觸目驚心，不過從數(shù)量上來看，被它們吃掉的塑料應(yīng)該不會太多。首先，目前在海洋中，鯨魚的數(shù)量已經(jīng)非常有限；其次，經(jīng)過長年的暴曬和海浪的作用，大多數(shù)塑料已被分解成米粒大小的塑料微粒，塑料袋或礦泉水瓶等并非海洋中塑料的主要存在形式。

一項調(diào)查表明，90%以上的海洋塑料都是直徑不超過10毫米的小碎片，其中的“主力”又是5毫米以下的塑料微粒。據(jù)估計，在全球海洋中塑料微粒的數(shù)量可達15萬億到51萬億個，重量在9.3萬噸到23.6萬噸之間。塑料微粒正把海洋變成“塑料湯”。

這些塑料微粒最讓人擔(dān)憂。據(jù)統(tǒng)計，海洋中至少有100多種魚類和600多種無脊椎動物在吞食塑料，其中包括西方人比薩餅中的關(guān)鍵調(diào)料鳳尾魚。

鳳尾魚是沿海海洋生態(tài)系統(tǒng)中的一個重要環(huán)節(jié)。它們吃磷蝦，但自己同時是座頭鯨、海獅、海豹、海鳥甚至人類的食物，所以被鳳尾魚吞食的塑料微粒將擴散到整個海洋生態(tài)系統(tǒng)，甚至危及人類的食品安全。

最新的研究表明，讓問題變得更嚴重的是漂浮在水面的塑料微粒甚至?xí)粠У缴詈?，被深海魚類吞食。而能讓比重比海水小很多的塑料微粒沉到海底的是一種叫“幼形海鞘”的動物。

幼形海鞘長不超過10厘米，看起來有點像蝌蚪。它們靠自身分泌的黏液過濾器捕捉食物。它們的過濾器直徑可達1米，就像房子一樣把它們罩在里面。漂浮在水里的顆粒物被“房子”吸附，然后被幼形海鞘吃掉。當(dāng)然，“房子”用久了也有毛孔被堵塞的時候，此時幼形海鞘就會把它拋棄重建一個。被遺棄的“房子”則沉入海底，吸附其上的塑料顆粒也被拖入海底。幼形海鞘一般平均每3小時更新一次“房子”。

幼形海鞘是海洋中過濾海水最快的浮游生物之一。在快速吞進海水的過程中，水里的雜質(zhì)包括塑料微粒也不可避免地被它們吞進去。塑料微粒經(jīng)過不同程度的消化之后，未被消化的部分會隨著糞便排出，沉入海底，這樣一部分塑料微粒就被帶到了海底。

研究發(fā)現(xiàn)，幼形海鞘的糞便沉入海底的速度約為每天300米，被拋棄的“房子”則能以一天800米的速度下沉。這些結(jié)果表明，幼形海鞘的糞便和黏液過濾器可以快速地把漂浮在洋面的塑料微粒運輸?shù)缴詈：５?。所以，幼形海鞘才是讓海洋中大量垃圾塑料失蹤的真正主角。（?jù)大科技）