我們對傳染性癌癥的所有知識都表明，它是極其罕見的。但動物界的新發(fā)現(xiàn)始終提醒著人們，自然界總有太多意想不到。

二十年前，一種詭異的新型疾病襲擊了塔斯馬尼亞島上的袋獾，部分袋獾嘴巴和下巴周圍開始出現(xiàn)嚴(yán)重的潰瘍和巨型腫塊，科學(xué)家們沒費什么勁就診斷出，這是一種致命的腫瘤。這種被命名為袋獾面部腫瘤的癌癥在塔斯馬尼亞全島陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，導(dǎo)致袋獾在2008年入選了瀕危物種名錄。

經(jīng)過十年的研究，所有證據(jù)指向了一個可怕的結(jié)論：這是一種傳染性癌癥，而所有的腫瘤都來自同一個源頭。當(dāng)袋獾為了爭奪腐肉而互相撕咬對方的臉時，腫瘤細(xì)胞就會通過傷口傳染給其他同類。癌細(xì)胞從一個生物體傳遞到另一個生物體并存活下來，這并非完全不可能，但發(fā)生概率非常低。根據(jù)美國癌癥學(xué)會的說法，一個健康的人之所以無法從其他癌癥患者那里“染上”癌癥，是因為外來細(xì)胞無法繼續(xù)在人體內(nèi)存活，健康運作的免疫系統(tǒng)能夠識別“異己”并清除它們，就像是人體的糾察隊。免疫系統(tǒng)也能清除自身產(chǎn)生的癌細(xì)胞，這也是為什么致癌的基因突變經(jīng)常發(fā)生，但絕大多數(shù)都沒有發(fā)展為腫瘤或者癌癥。

在悉尼大學(xué)比較基因組學(xué)教授貝洛夫看來，缺乏基因多樣性是傳染性腫瘤出現(xiàn)在袋獾身上的原因之一。癌細(xì)胞進(jìn)入另一個體時，可能會被免疫系統(tǒng)誤判為“熟人”而逃脫。

袋獾面部腫瘤并非哺乳動物界的唯一案例。目前已知最早的可傳染癌癥是犬類傳染性生殖器腫瘤，科學(xué)家認(rèn)為該腫瘤1.1萬年前突然出現(xiàn)在一只倒霉的犬類身上，然后以單一癌細(xì)胞的形式不斷更換宿主，并傳播至今。

但謝天謝地，目前已知的真正的傳染性癌癥，還沒有一種出現(xiàn)在靈長類動物身上。