朝曛

一

岳丘郡的杏花巷來(lái)了條野狗，被附近百姓傳為妖孽——它出沒無(wú)常，每逢酉時(shí)雙目赤紅，獠牙如刀，發(fā)瘋咬人。南門羽奉太守令去捕殺，順手救下了一個(gè)被追咬的姑娘，這姑娘自此對(duì)他傾心，不僅時(shí)常備了酒食送到衙門門口，更是大著膽子向衙役打聽他的過(guò)往，南門羽頗為頭疼。

這日放衙，他遠(yuǎn)遠(yuǎn)見她在石獅子前徘徊，正要避走。卻見她兩手空空，一副心煩意亂的模樣，他一時(shí)不忍，猶疑地走上前喚道：“小枚？”

那姑娘回過(guò)頭，即刻跑過(guò)來(lái)：“捕頭大哥，我來(lái)找你救命?！毙∶妒驱嫾业难诀?，此番是為她家夫人而來(lái)。

龐夫人請(qǐng)南門羽入歸云樓小坐，她是個(gè)美貌婦人，年不過(guò)二十，卻蒼白而消瘦。她說(shuō)自己招惹上了邪祟：“妾身入夢(mèng)，總見怪蟒纏身，家里請(qǐng)的道人法師皆無(wú)作為。”她挽起袖子露出雪白的腕，上頭有青紫的勒痕。

南門羽的手從桌前挪開，放到腰間的佛寺符令上——他曾在南恩寺寄名出家，因?yàn)槠七^(guò)幾樁妖鬼殺人的案子，外頭便有人說(shuō)他是得神佛庇佑之人，難怪龐夫人會(huì)找來(lái)。他坦然道：“我昔日所遇的神怪案件，皆系人為，可夫人的邪祟在夢(mèng)中，如何能查？”

龐夫人托出一只繡牡丹的香包，道：“昨夜夢(mèng)中，妾身質(zhì)問(wèn)怪蟒與我有何淵源，它便銜住此物纏住我遁去，一直遁到城外十里亭。妾身醒來(lái)細(xì)想，或許那里有妖物線索?！?/p>

這一夜飛鴉無(wú)影，星沉月落，城外風(fēng)聲凄厲，南門羽手握腰刀，時(shí)刻警惕，可邪祟沒有出現(xiàn)，滿臉殺氣趕來(lái)十里亭的是龐夫人的夫君。龐掌柜身后跟著十幾家仆，他劈手奪過(guò)南門羽手中的香包，怒不可遏：“夫人說(shuō)有酒色之徒大獻(xiàn)殷勤，甚至強(qiáng)搶她隨身之物逼迫她深夜赴約?！?/p>

南門羽張口欲辯，有個(gè)嬌小的身影擠上前來(lái)，小枚神色匆匆，雙膝向龐慎跪下：“請(qǐng)爺饒命，是婢子斗膽請(qǐng)捕頭大人幫忙的?！?/p>

龐掌柜看一眼手里的香包，小枚磕頭道：“定是捕頭大人與賊人拼斗，才將這東西從他手里奪下?！彼冻赌祥T羽的衣角，他見她眼里包了淚，到底硬著頭皮點(diǎn)了頭。

龐掌柜以為真是誤會(huì)，只道冒昧，又請(qǐng)南門羽為龐家找出惡人。小枚隨眾離開時(shí)，幾步一回首，目色極是焦急內(nèi)疚。

南門羽一頭霧水，龐夫人此舉全無(wú)道理，她夫君龐慎是出了名的柳下惠，從無(wú)名小卒到名商富賈，從未惹出過(guò)什么風(fēng)流債。得此良人，她還有何求，何必設(shè)局來(lái)連累夫君不安？

他再見龐夫人仍是在歸云樓，她靜坐桌后品茶，遣退了小枚，眼色從卑怯變得冷淡：“妾身的確有事相求，請(qǐng)大人先應(yīng)允，否則妾身只好告訴夫君，大人就是那個(gè)登徒子，是小枚對(duì)你有情，才來(lái)求我瞞下了此事。你想害了她嗎？”

南門羽握緊劍鞘，終是嘆出一口氣：“何必牽扯無(wú)辜，夫人有話吩咐便是?！彼t疑片刻，忍不住添上一句，“只是，夫人而今所得恐怕來(lái)之不易，總該惜福?！?/p>

對(duì)面的女子意外地看他一眼，苦笑道：“惜福，大人以為我不想？”

龐夫人的故事在岳丘郡一度是世人的談資，而南門羽第一次見她是在三年前。

二

龐夫人未出閣時(shí)小字昭云。三年前在府衙，她穿著一身破爛的嫁衣跪在堂下，頭發(fā)簡(jiǎn)單地挽起，一張臉倒是白白凈凈。她那時(shí)的夫家姓馮，兩人前一日才成親，次日便被狀告合謀殺害一位上門避雨的張公子。死者死狀凄慘，喉嚨中數(shù)刀，死不瞑目，一看即知是兇手泄憤所致。新郎馮三辯解稱那人對(duì)妻子不軌，他氣急反抗，這才在慌亂中用菜刀殺了對(duì)方。

只怪夫妻二人命不好，張公子是太守表侄，風(fēng)流成性，多條惡行昭然若揭，可太守迫于家中壓力，以證據(jù)不足為由將馮三判了三年。馮三謝過(guò)太守，轉(zhuǎn)而變了臉色，指著身旁的妻子稱她不祥，當(dāng)即便要休妻。

南門羽當(dāng)時(shí)持刀立于太守身側(cè)，目睹此景，對(duì)馮三另眼相看。牢獄艱苦，多數(shù)犯人熬不過(guò)兩年便病死獄中，馮三一力將罪責(zé)承下，表面狠心，實(shí)則為妻子留好了退路，也算有情有義?？尚履镒铀剖遣唤馄湟?，一動(dòng)不動(dòng)跪地在原地，眉眼低垂，接下休書便拜謝離去。

兩個(gè)月后，被休的新娘子下嫁龐慎為妻。那時(shí)的龐慎是個(gè)一文不名的樵夫，獨(dú)居于城外貧廢的村落。可娶妻之后，他手中的木材生意漸有起色，三年內(nèi)便扶搖直上，成為岳丘首富。外人說(shuō)起府衙休妻的一幕，笑說(shuō)龐夫人哪里是不祥之人，分明是福星，只是馮三無(wú)福消受。

這話不是空穴來(lái)風(fēng)，馮三入獄兩年后，新皇大赦天下，他得以重見天日，家中卻早已一貧如洗。眼見自己的棄婦活得有聲有色，他心中不平，竟以一條腰帶上了吊。

百姓喜歡嚼舌根，南門羽卻覺蹊蹺。馮三在獄中吃苦耐勞，對(duì)外頭的事也早有耳聞，既已熬出頭，何至于懦弱地自盡。當(dāng)日仵作驗(yàn)尸，查無(wú)所疑，俯身去挑開眼皮，便看見馮三的眼白泛黃，雙瞳收縮成一線，形如蛇眼，在場(chǎng)衙役無(wú)一不驚白了臉，直道妖物作祟。

馮三下葬后的頭七，南門羽去上香，墳冢凄涼，除他以外，只有一頭戴斗笠、失了左臂的老卦師立在墓前，頷首致禮。他看見南門羽，說(shuō)他“面帶妖象，恐招蛇氣”，南門羽追問(wèn)，卦師不語(yǔ)，搖頭而去。過(guò)路人說(shuō)這人常日在龐府門口擺攤，十卦九不靈，是個(gè)混飯吃的江湖騙子。南門羽卻想，老人家的閱歷總不容忽視，他多去拜訪，卦師皆拒而不答。

那時(shí)龐慎剛剛嶄露頭角，南門羽未能聯(lián)想到龐夫人，只在馮三家附近查訪尋蛇，均無(wú)所獲，太守斥責(zé)他不務(wù)正業(yè)，他只得暫時(shí)作罷。

大半年后他問(wèn)小枚，小丫頭撐著腮，眨眨眼看他：“蛇？府中倒是養(yǎng)了一條紅蛇，平日里也就逗個(gè)樂，從不咬人的。不過(guò)不是夫人養(yǎng)的，是我們龐掌柜養(yǎng)的?！?/p>

他重新被勾起探案的心思，夜入龐府，果然見夫妻二人的床頭擺了個(gè)琉璃箱子，一條纖細(xì)的赤蛇安睡其間。寵蛇寵到恨不能同榻而眠，不知龐掌柜娶的是人還是蛇。那蛇懶散遲鈍，南門羽觀察幾夜也看不出異樣，一時(shí)也就擱下了。

他三分實(shí)七分虛地說(shuō)起此事，龐夫人垂眸問(wèn)：“大人想知道那蛇的來(lái)歷？”她默然良久，像是斟酌著什么，便在這一刻丟開了所有的偽裝，她疏離的端莊下有一種持久的凄苦，忽然笑了一下，“大人欣賞馮三？可惜，他是個(gè)懦夫?！?/p>

三

他們成親那晚，交杯酒尚未飲盡，張家公子便率人闖進(jìn)門來(lái)，聲稱借屋避雨，卻將新婚的兩人趕去了廚房。

屋外大雨滂沱，昭云想起張公子看她的眼神，一心只想逃走，馮三卻道忍一時(shí)風(fēng)平浪靜。她好言相勸，張公子便在這時(shí)閃進(jìn)房中，一把將她抱起。她拼命反抗，她的丈夫卻縮在墻角，絕望地別過(guò)頭不肯看她一眼。

昭云胡亂掙扎，打翻了桌上的菜籃子，那公子扇了她一巴掌。她半昏半醒中，只見一道歪歪扭扭的紅光竄上他的脖子，男人大吼著“滾開”，離了她的身子，撞翻飯桌，不一會(huì)兒便沒了聲響。

她好半天才清醒，張公子倒在飯桌下，喉頭涌血，怒目圓睜，痙攣幾下沒了動(dòng)靜。他的手上拽下了一條紅蛇，只有筷子粗細(xì)，蜷縮成了一團(tuán)。馮三貼住墻角，仿佛生怕那蛇爬過(guò)去，昭云哆哆嗦嗦地將它撿起揣進(jìn)懷中，沒再看馮三一眼，從小門跑了出去。

她淋了一晚上雨，總算找到一處破屋，眼前一黑栽倒在樹下，是龐慎救了她。

她們村子有拜蛇的傳統(tǒng)，女子出嫁，會(huì)養(yǎng)一條蛇做陪嫁。在府衙，馮三頂替了那條小蛇的罪過(guò)，她很感激，可她無(wú)法原諒那一晚他的怯弱無(wú)能。

昭云沒有娘家，無(wú)處可去，龐慎收留了她，他雖然潦倒，對(duì)她卻很好。

張家的人不肯罷休，他們找到龐慎，先給了銀子，又允諾送他個(gè)美貌娘子，只要求龐慎趕走昭云，均被龐慎嚴(yán)詞拒絕。昭云不想拖累他，不辭而別。

那夜衾寒露重，她凍得嘴唇發(fā)紫，縮在石橋旁，夢(mèng)里野狗分食了她的尸身。她醒轉(zhuǎn)時(shí)，有人給她蓋上獸皮衣服，那衣服還很新，只是透著股劣等酒的苦澀氣味。龐慎很少打獵，這衣裳大概是他父輩傳下來(lái)的，他喃喃地道歉，說(shuō)自己不該讓昭云沒名沒分地住在家里。

他是個(gè)粗人，說(shuō)這話時(shí)臉憋得通紅，他說(shuō)他娘生前縫的獸皮襖子是給兒媳婦準(zhǔn)備的，他想娶她為妻。昭云直到新婚之夜才知道，是小赤蛇引了龐慎去見她。

她靠在夫君懷里，聽他感激地說(shuō)：“那蛇很靈性，算是咱們的媒人了?！?/p>

昭云再嫁，張家再來(lái)鬧時(shí)沒了好臉色，砸墻砸灶，指著昭云的鼻子罵她下賤。他們鬧得最厲害的一次燒了龐慎的房子，龐慎冒死從火里跑出來(lái)，抱著燒得只剩半截的襖子和最后一點(diǎn)干糧，臉上黑一塊紅一塊。他用手背擦了昭云腮邊的淚，溫柔地笑：“別擔(dān)心，咱們不理他們便是。”

無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)成了罪過(guò)，他們避入深山，遠(yuǎn)離村落。小赤蛇始終跟在昭云身邊，它一點(diǎn)也沒有長(zhǎng)大，喜歡纏在昭云的手腕上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去像一只瑪瑙鐲子。

如此東躲西藏了大半年，直到張家舉家遷去都城，他們才得以離開荒山。龐慎重新開始以賣柴為生，日子有了點(diǎn)盼頭，家里也漸漸有了積蓄。有一天，昭云入城給龐慎買布裁衣，回家途中經(jīng)過(guò)小巷，便看見自己的夫君被一個(gè)八字胡的錦服商人推出門。

龐慎藏于山中時(shí)摸清了山勢(shì)與樹木生長(zhǎng)的情況，他的木材質(zhì)地上乘，價(jià)格公道，無(wú)意中搶了同行的生意，便受到抵制，這個(gè)左老爺趁機(jī)惡意降價(jià)，意圖低價(jià)購(gòu)進(jìn)龐慎手里的貨源。富商耗得起，龐慎卻耗不起，他低聲下氣去求人，左掌柜沉著臉擺了擺手，轉(zhuǎn)身重重地關(guān)上了門。

昭云的夫君立在暮色下，孤立無(wú)援，形如一棵消瘦的松。他回頭望見昭云，一怔，臉上很快展露笑容：“小云……”他見她眼底閃著淚，探手將她懷里的布抱過(guò)來(lái)，牽她的手道，“咱們總會(huì)有法子的。”

生意上的事昭云不懂，她只是覺得他們受過(guò)的欺凌太多，老天不公。

小赤蛇在木屋等主人歸來(lái)，昭云給它喂碎肉，孱弱的小蛇拍動(dòng)尾巴表示感激。昭云心中忽然涌出一個(gè)強(qiáng)烈的念頭，她摸著它的圓腦袋，輕聲哄著：“郡中九華巷有個(gè)姓左的商人，是個(gè)該死的壞人?！?/p>

聞言，昏昏欲睡的小蛇旋即直起了上身，口中吐信，蛇牙淬亮，眼底精光畢現(xiàn)。昭云被這樣的赤蛇嚇住，退后，隱約感到自己做錯(cuò)了事。

三天之后，左掌柜慘死家中，目眥盡裂，大夫稱是心絞痛猝發(fā)。

這便是一切禍?zhǔn)碌拈_端。

四

南門羽望著眼前的蒼白女子，目露憐憫：“你有人命在身，難怪要設(shè)局要挾我。龐掌柜白手起家，世人都道他鉆營(yíng)有道，原來(lái)其中另有緣故。養(yǎng)蛇成祟，敢問(wèn)龐夫人用此邪術(shù)害了多少人？”

昭云驚恐地睜大了眼，辯解道：“起初我使喚那蛇只因一時(shí)氣憤，哪里知道它是邪物，夫君更是半點(diǎn)不知情?！彼赞o激烈，然而終是心虛地縮了縮身子，她原本無(wú)意殺害更多人命，可那些商人算計(jì)得太厲害，她不能眼睜睜地看著龐慎吃虧。

赤蛇開始長(zhǎng)大，雖然長(zhǎng)得慢，卻也長(zhǎng)到小指粗細(xì)，昭云對(duì)它的掌控越來(lái)越艱難。它咬死過(guò)幾只雞鴨，她瞞了下來(lái)；馮三出獄慘死，她悄悄打聽他的死狀，目如蛇瞳，是她從未聽說(shuō)過(guò)的癥狀，但她知道赤蛇第一次私自殺了人。那一次后，她將它關(guān)進(jìn)籠中，打算請(qǐng)符咒來(lái)鎮(zhèn)壓。

術(shù)士告訴她，家中若有邪物，可將其送入神佛廟中，在佛前誦五百遍大悲咒，它若離去，此因可了；它若執(zhí)意留下，便是邪性太盛，只能好生供養(yǎng)。

昭云擇日行事，對(duì)龐慎謊稱祈福。彼時(shí)他們已經(jīng)搬進(jìn)岳丘郡中的小宅子，龐慎春風(fēng)得意，躊躇滿志，看她的眼神溫柔繾綣，始終如一。

佛寺長(zhǎng)夜寂寂，風(fēng)輕云靜，昭云念罷經(jīng)文，放下合掌，便聽見外頭驚雷響起。她撫了撫心口，探身掀開膝前的瓷盅，縮在里頭的赤蛇果然消失得無(wú)影無(wú)蹤。

昭云過(guò)了有生以來(lái)最開懷的一日，她下山途中買了龐慎最喜愛的糖糕。到家時(shí)他正在小憩，不知做了什么夢(mèng)，先是蹙了眉，后來(lái)又展顏微笑。昭云捧著糕點(diǎn)湊過(guò)去，想親一下他的臉，便見一團(tuán)赤紅盤在枕邊，正微微扭動(dòng)，她驚叫一聲，摔了碗盞。

龐慎驚醒，她白了臉忙道無(wú)妨。龐慎便安下心，抬眼看見乖巧的小蛇，微微一笑，伸手將它挪進(jìn)被窩里。

赤蛇自此跟了龐慎，它對(duì)昭云雖無(wú)敵意，卻不似從前那般親近了。龐慎的生意蒸蒸日上，與他談不攏的人，不是病了就是死了。

不久后，他們換進(jìn)新修的宅子，是四進(jìn)四出的大院，門口掛上貼金的“龐府”牌匾，道賀者絡(luò)繹不絕。龐慎揚(yáng)眉吐氣了，該是意氣風(fēng)發(fā)的模樣，他拉著昭云說(shuō)起將來(lái)的宏圖，夸張地大笑，她久久地望著他，竟覺得格外陌生。她的夫君在短短幾月里變得干癟無(wú)神，突出的眼，裂開的嘴，整個(gè)腦袋活像顆蛇頭。昭云被這想法嚇到，打了個(gè)激靈。