在各種利用外資的方式中，外商直接投資更具開放性質(zhì)，但是遇到的障礙是意識形態(tài)的障礙。觀念禁區(qū)的突破從引進(jìn)汽車項(xiàng)目開始。1978年10月21日至28日，通用汽車公司代表團(tuán)訪問中國。在談判中談到合作方式可以有10種，其中第七種是辦合資企業(yè)。該公司董事長湯姆斯·墨菲向中方提出：“你們?yōu)槭裁粗煌覀冋劶夹g(shù)引進(jìn)，而不談合資經(jīng)營？”他補(bǔ)充道：“簡單地說，合資經(jīng)營就是把我們的錢包放在一起，合資共同辦個企業(yè)，要賺一起賺，要賠一起賠，是一種互利的合作方式。若要再說得通俗一點(diǎn)，合資經(jīng)營就好比‘結(jié)婚’建立一個共同的‘家庭’?！敝蟹秸勁写砝顛骨寤貞浾f：當(dāng)時對搞中外合資經(jīng)營，“一是不懂，二是不敢”?！爱?dāng)時我想：你們是資本家，我們是共產(chǎn)黨，怎么能同你們搞合資經(jīng)營呢？特別是他提到，合資經(jīng)營就好比是‘結(jié)婚’‘建立共同家庭’，就更不可思議。你是大資本家，我是共產(chǎn)黨員，我能同你‘結(jié)婚’嗎？”李嵐清按照程序把墨菲的這個建議寫進(jìn)了給國務(wù)院引進(jìn)辦公室的簡報。沒有料到的是，這份簡報引起中共中央、國務(wù)院的重視。分管副總理谷牧看到簡報后，立即批請中央政治局和國務(wù)院各位領(lǐng)導(dǎo)人傳閱。鄧小平不但畫了圈，還寫上了“合資經(jīng)營可以辦”的批語。

后來美國通用汽車公司來中國談判時，提出的唯一要求是：希望中國有一部政府法律，公布后投資雙方可以依法辦事。這引起高層的重視，中外合資法很快列入立法議程，從1979年初開始起草。起草中，投資比例起初參照印度等國的做法，擬限定外商投資比例不超過49%。對此，榮毅仁給中央寫信提出：規(guī)定“中外合資經(jīng)營企業(yè)外資投資比例不超過49%”和“決定重大問題要三分之二多數(shù)通過”兩條原則，并非國際慣例，我們亦達(dá)不到大量吸收外資從事建設(shè)的目的。他建議在不喪失主權(quán)的前提下，以平等互利為原則，爭取更多的外資。6月15日，鄧小平批示：“我看很有道理，四十九和三分之二都可不寫?！标愒婆荆骸拔彝鈽s毅仁的意見，只要外資愿意來中國，我們總有辦法對付?！弊詈蟠_定，不僅不設(shè)上限，而且設(shè)了下限。

率先進(jìn)來投資的多是香港和海外華商，各地華人經(jīng)濟(jì)的崛起為世人矚目。中國政府十分重視海外華僑華人資本的作用。鄧小平說：“現(xiàn)在搞建設(shè)，門路要多一點(diǎn)，可以利用外國的資金和技術(shù)，華僑、華裔也可以回來辦工廠?！比A人資本相繼進(jìn)入中國并取得成功，在國際上引起了相當(dāng)?shù)淖⒁狻?/p>