從人類開始利用風(fēng)力推進(jìn)船舶起，桅桿便與船舶結(jié)下了不解之緣。

最初，以木材為主制成的桅桿主要用來支撐風(fēng)帆，到蒸汽機(jī)時代，風(fēng)帆被淘汰了，桅桿的頂部成為無線電通信天線的架設(shè)場所，不僅高度大幅度增加，材質(zhì)也換成了鋼鐵。當(dāng)雷達(dá)、燈光信號及電子設(shè)備被廣泛運(yùn)用于艦艇后，桅桿成為裝設(shè)這些設(shè)備的支撐結(jié)構(gòu)。小艇一般只有一根桅桿，而大中型艦（航空母艦除外）均采用主桅和輔桅結(jié)合的設(shè)計方案。

在“巨艦大炮”的年代，為了增強(qiáng)桅桿強(qiáng)度，一種下半部分為三支柱結(jié)構(gòu)、上半部分為單根柱狀結(jié)構(gòu)的三腳支柱型桅桿取代了原先的單根柱狀結(jié)構(gòu)桅桿。

隨著隱形技術(shù)的發(fā)展，桅桿也發(fā)生了變化。法國“拉菲特”級導(dǎo)彈護(hù)衛(wèi)艦已成為簡化處理桅桿的典型隱形戰(zhàn)艦。美國人研制了“先進(jìn)封閉桅桿/傳感器系統(tǒng)”，利用復(fù)合材料制成封閉外罩，把桅桿及裝在桅桿上的各種天線和探測裝置包裹起來，不僅大幅度縮小了雷達(dá)反射面積，也基本不影響裝在桅桿上的天線、探測裝置功能的正常發(fā)揮，還能使其免受風(fēng)雨侵蝕，降低維護(hù)成本。