然而，由于后勤供應(yīng)和技術(shù)方面的障礙，對(duì)肖特拉洞的探險(xiǎn)進(jìn)展緩慢。除了自然條件和毅力的限制以外，許多探險(xiǎn)隊(duì)還面臨著許多其他問題，如與當(dāng)?shù)赝林膮f(xié)調(diào)等。因此盡管探險(xiǎn)家們憑經(jīng)驗(yàn)猜測(cè)，肖特拉溶洞可能是新發(fā)現(xiàn)的世界上最深的洞穴，然而在20多年間始終沒能證實(shí)。

1988年，有位探險(xiǎn)家想出一個(gè)妙招，即在肖特拉高原上往洞穴入口處的一條溪流里傾倒顏料，帶有顏色的水流最終出現(xiàn)在低于入口處1673米的另一個(gè)洞口。顯然這是一個(gè)令人驚喜的結(jié)果，如能為國(guó)際探險(xiǎn)界公認(rèn)，這將打破法國(guó)讓伯爾納洞的世界紀(jì)錄。但是洞穴的深度記錄必須通過人們科學(xué)探測(cè)，精確地計(jì)算出來。要證實(shí)顏色追蹤所表明的肖特拉洞的深度，唯一的辦法是由探險(xiǎn)家親自從洞穴系統(tǒng)的起點(diǎn)到終點(diǎn)作實(shí)地勘察。美國(guó)探險(xiǎn)家比爾·斯通決定再次嘗試勘察肖特拉洞。

了不起的洞穴探險(xiǎn)家

比爾·斯通是美國(guó)一位設(shè)計(jì)工程師和發(fā)明家，在位于馬里蘭州蓋瑟斯堡的美國(guó)全國(guó)標(biāo)準(zhǔn)及技術(shù)名詞研究所工作。1980年，他創(chuàng)建了美國(guó)深洞探險(xiǎn)隊(duì)，從此開始了他的洞穴探險(xiǎn)生涯。

早在1981年，斯通領(lǐng)導(dǎo)的探險(xiǎn)隊(duì)就在肖特拉洞內(nèi)發(fā)現(xiàn)了安索戴特大廳，這個(gè)洞穴大廳足以容納9個(gè)足球場(chǎng)。隨后，他在1984年再次帶隊(duì)進(jìn)入肖特拉洞探險(xiǎn)，這次他失敗了。

那是因?yàn)槎囱ǖ耐ǖ纼?nèi)一個(gè)接一個(gè)的聚水坑阻礙著探險(xiǎn)家繼續(xù)深入，他們不得不拖著傳統(tǒng)式樣的潛水設(shè)備退出肖特拉洞。

斯通從挫折中得出結(jié)論，必須改進(jìn)傳統(tǒng)的潛水設(shè)備。傳統(tǒng)的潛水設(shè)備只能在水下操作很短的時(shí)間，而誰也無法事先得知，潛水者在進(jìn)入一條被淹沒的通道后需要多少時(shí)間才能浮出水面。顯然，依靠傳統(tǒng)潛水設(shè)備是無法完成勘探肖特拉洞穴的任務(wù)。

斯通回到馬里蘭州，開始設(shè)計(jì)MK4型潛水用的循環(huán)式再呼吸器。按照他的設(shè)想，這種新型的潛水設(shè)備，將保證探險(xiǎn)者從肖特拉洞穴的一端進(jìn)去到另一端出來不需要再次供應(yīng)氧氣。經(jīng)過10年的研究，斯通完成了一種閉路設(shè)計(jì)的潛水裝置。

這種潛水裝置能使?jié)撍畣T呼出的空氣，在與堿性氫氧化合物進(jìn)行化學(xué)反應(yīng)后，把二氧化碳除去。潛水員是不能吸純氧氣的，因?yàn)榧冄踉?.62米的深度下會(huì)發(fā)生毒變，所以必須隨潛水的深度，按照嚴(yán)格的比例把氫氣和氧氣混合后加到處理過的呼出空氣中。這個(gè)過程是由帶有內(nèi)裝支持系統(tǒng)的3個(gè)機(jī)載電子計(jì)算機(jī)來調(diào)節(jié)的。然后，完全更新了的空氣就用于循環(huán)呼吸。

到了1994年，斯通已有把握制造一種足以維持一個(gè)潛水員在水下工作16個(gè)小時(shí)的循環(huán)式再呼吸器。這種新型呼吸器拆卸方便，重量不足44千克，在洞穴深處的通道里搬運(yùn)時(shí)并不困難。

為勘探肖特拉洞，斯通做了10年準(zhǔn)備工作，他認(rèn)為技術(shù)條件已經(jīng)成熟，就在1994年1月下旬組織了一支44人的探險(xiǎn)隊(duì)開赴肖特拉洞。

他告訴志愿前來的隊(duì)員們，探險(xiǎn)隊(duì)面臨的是一項(xiàng)艱巨的探險(xiǎn)任務(wù)：通過聚水坑去勘測(cè)肖特拉高原深邃而神秘的中心，那里也許是地球表面下最深遠(yuǎn)的地方。

按照斯通制定的計(jì)劃，探險(xiǎn)隊(duì)一旦通過聚水坑，就沿著地下河流圣奧古斯丁河穿越高原中心，直到這條地下河流在約10千米外的圣多明各峽谷涌回地表處為止。1988年進(jìn)行的顏色追蹤試驗(yàn)已經(jīng)精確地標(biāo)示了地下河涌回地表處的位置。在那里，這條地下河出現(xiàn)在最高的洞穴入口處以下1673米深處的一個(gè)水泉中，當(dāng)?shù)氐牡孛锌纤つ纤?。如果一切順利，斯通按?jì)劃找到連接地下河兩端的路線，就可以確定肖特拉洞是全世界最深的洞穴，超過了法國(guó)深1535米的讓伯爾納洞。