預(yù)測“天宮”歸期是門技術(shù)活

2011年9月29日，中秋節(jié)過后不久，天宮一號這座印著五星紅旗的“宮闕”，轟轟烈烈地進(jìn)入了太空。在軌運(yùn)行期間，天宮一號幫助我國突破和掌握了空間交會對接技術(shù)、組合體控制技術(shù)；驗(yàn)證了在軌中長期飛行的生命保障技術(shù)，完成了多項(xiàng)航天醫(yī)學(xué)實(shí)驗(yàn)；開展空間環(huán)境探測、地球環(huán)境監(jiān)測，提供應(yīng)用數(shù)據(jù)服務(wù)……2016年3月16日，它正式終止數(shù)據(jù)服務(wù)，全面完成使命，進(jìn)入軌道衰減期。

在近地軌道運(yùn)行的大型航天器，使命結(jié)束后會受地球大氣環(huán)境阻力影響而離軌衰降。天宮一號的歸期一直備受關(guān)注。近一年多，中國載人航天工程官網(wǎng)持續(xù)定期發(fā)布其軌道狀態(tài)，全球多家機(jī)構(gòu)也在跟蹤天宮一號的動態(tài)，預(yù)測它何時(shí)再入大氣層。然而，這種預(yù)測實(shí)在是門技術(shù)活，變數(shù)多，難度大。直至今年3月上旬，各機(jī)構(gòu)預(yù)測的再入時(shí)間跨度仍達(dá)半個(gè)月左右。

航天專家、中國航天科工集團(tuán)二院研究員楊宇光介紹，按現(xiàn)在的技術(shù)，通常只能在最后2小時(shí)才能確定空間物體的再入時(shí)間，主要原因是高層大氣阻力的影響難以估計(jì)。他說，高層大氣的密度會受多種因素影響，例如不同高度、經(jīng)緯度，不同季節(jié)乃至一天中的不同時(shí)段，大氣密度都會變化。這些變化尚有規(guī)律可循，如果出現(xiàn)劇烈太陽活動，會造成高層大氣密度成倍增加，有時(shí)甚至突然增長上百倍。

歐空局太空殘骸辦公室4月1日宣稱，天宮一號墜落時(shí)間可能在4月2日7點(diǎn)30分。據(jù)中國載人航天工程辦公室4月2日發(fā)布，2日6時(shí)20分，天宮一號運(yùn)行在平均高度約132.75公里的軌道上，預(yù)計(jì)再入時(shí)間為4月2日8時(shí)42分。

墜落地點(diǎn)“很準(zhǔn)”

對于天宮一號的告別，有人傷感，也有人擔(dān)心。近年來，不斷有外媒稱天宮一號會對地面環(huán)境及安全造成威脅。

記者了解到，中國駐聯(lián)合國（維也納）代表團(tuán)數(shù)次在致秘書長的普通照會中提及天宮一號。在2018年3月26日的照會中稱，經(jīng)進(jìn)一步計(jì)算復(fù)核，天宮一號在再入過程中絕大部分結(jié)構(gòu)部件將燒蝕銷毀，對航空活動和地面人員、設(shè)施造成危害的概率極低。

在4月2日的外交部例行記者會上，外交部發(fā)言人耿爽證實(shí)，據(jù)中方有關(guān)部門監(jiān)測分析，天宮一號目標(biāo)飛行器已于北京時(shí)間4月2日上午8時(shí)15分再入大氣層，再入地點(diǎn)位于南太平洋中部地區(qū)，絕大部分器件在再入大氣層過程燒蝕銷毀，余下部件墜落地點(diǎn)“很準(zhǔn)”。

中國官方?jīng)]有公布天宮一號墜落地點(diǎn)的細(xì)節(jié)，有不少外媒根據(jù)權(quán)威專家的觀測進(jìn)行了評論。哈佛-斯密松天體物理中心的天文學(xué)家喬納森·麥克道爾在推特上表示，該太空站或在塔希提島西北部墜入海洋。這一地點(diǎn)處于南太平洋的一個(gè)特定區(qū)域“航天器公墓”北部，那里是太平洋上常有太空殘骸落入的偏遠(yuǎn)區(qū)域。

英國廣播公司早前的報(bào)道稱，最近一次盤點(diǎn)，“航天器公墓”里“安息”著260多個(gè)航天器殘骸，大部分是俄羅斯的。報(bào)道遺憾地說，假如地面控制中心與衛(wèi)星或太空飛行器的聯(lián)絡(luò)中斷，就無法把太空飛行器引到“航天器公墓”。天宮一號可能無法跟它的同伴一起在南太平洋海底長眠了。

“折射中國太空雄心的棱鏡”

顯然，英國廣播公司遺憾得有點(diǎn)早了，而有不少媒體反而借天宮一號感嘆中國的太空雄心。

美國“石英”網(wǎng)站稱，天宮一號“準(zhǔn)確”墜落是折射中國太空雄心的棱鏡，中國正迎來空間夢想的新時(shí)代。據(jù)估計(jì)，中國每年的太空預(yù)算約30億美元，只有美國的約14%，但即便如此，2016年，中國發(fā)射了22枚火箭，與美國一樣多，并且首次超過俄羅斯。

“天宮一號讓中國的太空計(jì)劃再次成為全球焦點(diǎn)”，德國新聞電視臺說，隨著中國太空技術(shù)突飛猛進(jìn)，觸動了太空超級大國美國、俄羅斯和歐洲，中國正引發(fā)新的太空競賽。

（綜合《科技日報(bào)》、新華社訊等）