太湖莼菜是蘇州著名特產(chǎn)之一，產(chǎn)于中國太湖沿岸的淺水湖灘和沼澤區(qū)。太湖莼菜又有水菜、水葵等別名，每年清明至霜降可采摘嫩梢供食用。太湖莼菜本是野生，至明萬歷年間開始人工培植。明萬歷之后，太湖莼菜被列為“貢品”。2002 年12 月，國家質量監(jiān)督檢驗檢疫總局正式批準太湖莼菜為地理標志保護產(chǎn)品。

太湖莼菜人工栽培，生長繁殖快，每年清明前后水底的地下莖開始萌芽生長。在這個時節(jié)采摘的莼菜嫩梢稱為“春莼菜”；立夏之后，氣溫上升，莼菜生長旺盛，每年夏秋，水面布滿了一簇簇莼菜，連綿數(shù)里，仿佛給碧清如鏡的太湖湖面繡上了翠綠的“花邊”，美不勝收。到霜降可大量采摘，稱為“秋莼菜”。

莼菜的葉片呈橢圓形、深綠色，背面分泌出透明膠質，含有豐富的蛋白質、葡萄糖等多種成分，可煮可炒，不僅是風味獨特的珍貴蔬菜，而且有清熱、潤肺、利尿、消腫、解毒、健胃、止瀉等功效。

太湖莼菜的幼葉與嫩莖中含有一種膠狀粘液，食用時有一種細柔滑潤清涼可口的感覺，并有一種沁人心肺的清香。用以調羹，鮮美滑潤，清沁齒頰，風味獨特?！陡噤洝吩疲骸稗ィㄝ徊耍┪堵匀玺~髓蟹脂，而輕清遠勝，比亦無得當者，惟花中之蘭，果之荔枝，差堪作配”。太湖莼菜食用方便，可配葷炒，可素食、可氽湯，也可做餡，是做美味佳肴的上乘之品?！败饺剌徊恕?，滑嫩鮮美，清香誘人，是蘇式菜肴中的名菜。

《晉書·張翰傳》記載：“翰因見秋風起，乃思吳中菰菜、莼羹、鱸魚膾，曰：‘人生貴適志，何能羈宦數(shù)千里以要名爵乎?’遂命駕而歸?！?因為思鄉(xiāng)，懷念家鄉(xiāng)的美食，竟然辭官回鄉(xiāng)。這故事，被世人傳為佳話，“莼鱸之思”，也就成了思念故鄉(xiāng)的代名詞。