王新禧

上期回顧：

史琉璃、白食易二人因喜兒的郡主身份，得以一同入宮覲見皇上。雖交涉未果，二人卻被準(zhǔn)許住在宮中。白食易進(jìn)到后廚幫忙，因此結(jié)識(shí)了湯水澤、洪火烈，并引出了一番風(fēng)波。危機(jī)解除后，史、白、湯、洪四人相談甚歡，結(jié)為好友。而傳說中的端午斗宴也即將舉行，史、白、洪三人跟隨言勝雪等人一同前往馬士英府邸參加宴會(huì)……

第二十回鹽米斗寶

明朝自洪武十三年朱元璋罷中書省、廢宰相位后，漸以內(nèi)閣大學(xué)士代行宰相事。大學(xué)士中居首席者，號(hào)稱首輔，權(quán)柄最重，國(guó)家大事俱由其決斷。馬士英擁立福王登基有功，授東閣大學(xué)士、都察院右副都御史，全權(quán)署理軍國(guó)要?jiǎng)?wù)。

其為人雖奸宄狡詐，但頗具實(shí)干之才，且講信守義。因阮大鋮在他落難時(shí)曾施以援手，所以心懷感激，得勢(shì)后便保薦阮大鋮當(dāng)了兵部尚書，共同把持朝廷，招權(quán)納賄，時(shí)人將他們并稱為“弘光二奸”。

馬士英的府邸坐落于南京城建安坊，偌大一座園林式深宅，春夏時(shí)花木常青、秋冬季石骨嶙峋，清幽靜雅，于鬧市繁華中盡享林泉高致。

言勝雪早已將馬府地址牢記，由她帶路，六人施施而行，步過政和橋、穿過盧妃巷，離建安坊已然不遠(yuǎn)。忽聽前頭哭喊連天，一大群穿著破衣爛衫的流民圍住一個(gè)施粥點(diǎn)，拼命爭(zhēng)搶。

六人近前細(xì)看，只見施粥點(diǎn)上方懸著一條橫幅，上書“九如五五芳辰，閣老情義施粥”十二個(gè)大字。原來是馬府為了給九夫人賀壽，在宅邸外施粥行善。

粥倒有不少，望去大概有十幾大桶，但南京城貧苦無食者本就甚多，最近江北流民又接連擁入，每個(gè)人只能分到一瓢薄粥，有些人還分派不著，為此高聲吵嚷。

一名滿臉橫肉的豪奴揮起木棒，劈頭蓋臉地朝叫鬧的流民打去，嘴里罵道：“沒死透的賤種，今日大爺們是來行善積德的，別他媽二胡卵子添堵。”

有些人被打得頭破血流，有些人無力餓倒路旁，模樣極是可憐。

六人感嘆一番，見饑者過多，也無力相助，只能繼續(xù)前行，來到馬府正門前。但見一左一右蹲伏著兩只鎮(zhèn)宅石獅子，張牙舞爪氣勢(shì)不凡。馬府管家和十名干練的家仆排成兩行，在大門口恭迎貴賓。矮冬瓜將燙金拜帖遞交給管家，管家展帖一看，見是雪鹽幫嘉客，立即命人引進(jìn)府中。

六人甫一入宅，立時(shí)被馬家朱門繡戶的氣勢(shì)鎮(zhèn)住。言勝雪雖生在巨富之家，似這般五侯七貴兼具詩禮簪纓的豪宅也是初見。環(huán)目四顧，至少占地百畝的園宅里，假山堆疊、秀木成蔭，亭臺(tái)樓閣重重相接。修篁蒼松風(fēng)拂成韻，茉莉迷迭疏影暗香。凝目則松柏聳翠，側(cè)耳則夏蟬喁喁，無窮景致，仿佛漫卷詩畫入園中，令人目不給賞。

在第一進(jìn)與第二進(jìn)連接處，有小拱橋一座，橋下流水曲曲、波光洄漣，環(huán)橋設(shè)有百花圃，花繁葉茂。人在橋上時(shí)，水中錦鯉成群嬉游，圃里粉蝶翩翩飛舞，水風(fēng)輕渺，如置身仙家夢(mèng)境。

步入第二進(jìn)后，格局驟變精致幽深，小徑兩側(cè)翠竹亭亭，月洞門內(nèi)奇石聳立。整塊大青石鋪就的踏道與階梯，隨形而彎，蜿蜒通向隨地勢(shì)興造的各處風(fēng)景?；▔呏矟M爬藤的朝顏花和蔦蘿，正當(dāng)夏季，藤蔓攀繞，花開滿墻。

庭院中間置月臺(tái)一座，側(cè)立木樨香亭，用于觀月賞花。臨臺(tái)荷塘里雪白的、嫩粉的、嬌黃的、淡紫的荷花亭亭玉立，碧綠的荷葉上露珠滾動(dòng)，與漏窗花墻、游魚青石互襯互托，相映成趣。

園宅里的房屋清一色青瓦白墻，門窗欄桿一律深栗色，茶廳、正廳、女廳沿中線依次排列，兩側(cè)書房、花廳、小花園、禪室對(duì)稱銜拱，四周繞以回廊連接。分水裁山，宛若自然天成，將山川之勝、園林之妙，盡收于一宅中。饒是白食易在通吃侯府住了多年，也不曾見過如此氣派巍然的宅邸。通吃侯府與馬士英府相比，竟也成了小家小戶。

六人邊看邊咋舌，望天樹壓低聲音，憤然道：“馬老兒才當(dāng)了不到一年的首輔，就掙下如許大的家業(yè)。這樣豪奢的園宅，不知浸透了多少百姓的血淚苦汗。”

言勝雪道：“聽說馬府是在定寧侯府的基礎(chǔ)上擴(kuò)建的。但侯府占地并不廣大，內(nèi)園也不十分奢侈，今時(shí)這般廣闊富麗，定是馬士英巧取豪奪，兼并周邊土地而來?！?/p>

洪火烈道：“我這幾日聽民間有順口溜譏刺馬氏當(dāng)政，說是‘中書隨地有，都督滿街走，監(jiān)紀(jì)多如羊，職方賤如狗。蔭起十年塵，貢拔一呈首，掃盡江南錢，盡填馬家口?？梢婑R士英賣官鬻爵，貪贓枉法已到了人盡皆知的地步。短短一年，便積累巨萬身家，難怪人人爭(zhēng)著要做官了！”

望天樹罵道：“他奶奶個(gè)熊，馬老兒已富可敵國(guó)，呆會(huì)兒幫主還要給他上貢，錦上添花，想想就堵心。”

矮冬瓜道：“幫主他老人家不也是為了幫中上下幾千張嘴著想？哪有既容易賺錢又不受半點(diǎn)委屈的便宜事呢？大師兄，忍忍吧！”

望天樹還想罵幾句，洪火烈道：“噓，噤聲，到正廳了?！?/p>

這座園宅前后五進(jìn)，后兩進(jìn)是內(nèi)眷居住，第三進(jìn)正廳用來會(huì)客，十分空闊。大堂上軒窗開敞，彩燈高懸，瓶爐鼎彝、珍玩古董，擺設(shè)規(guī)整；對(duì)聯(lián)、畫屏、掛軸皆是名家手筆，件件都透出主家高于常人的富貴榮華。一名年約五十多歲、衣飾華貴的一品大員居中而坐，數(shù)十名奴顏婢色的文武高官列坐兩旁。

這個(gè)道：“馬閣老家大業(yè)大官大，又有此美嬌娘，愈發(fā)顯得福氣大了！”

那個(gè)言：“九夫人與馬閣老琴瑟和諧，堪比神仙眷侶，羨煞我們這些寡佬了。哈哈?！?/p>

眾官溜須拍馬，極盡阿諛之能。

端坐在正中間這位，自然便是當(dāng)朝東閣大學(xué)士馬士英了。他輕撫長(zhǎng)須，意態(tài)自得，雙目半開半合，似乎很享受被人眾星捧月的感覺。

史琉璃眼尖，最先看到馬士英右首坐著一個(gè)發(fā)型古怪的老者，兩鬢皆已雪白，頭頂心處卻一片蒼黑。他身后站著一人，瞧去挺面熟。史琉璃低聲對(duì)言勝雪道：“姐姐你看，是聚米幫的生米。”

這時(shí)生米也見到了言勝雪等人，彎腰俯首對(duì)坐著的老者耳語幾句，老者仰頭一笑，向馬士英道：“老大人，您瞧，言幫主的閨女倒是先到了，可他自己還是神龍見首不見尾啊。嘿嘿?！?/p>

馬士英用眼角掃了掃，傲慢地朝言勝雪點(diǎn)點(diǎn)頭。

言勝雪急忙快步近前，執(zhí)手行禮道：“馬閣老在上，雪鹽幫香雪堂堂主言勝雪敬拜。”

在座的高官心中盡皆一陣騷動(dòng)，均想這女子美艷不下于九夫人，若是討來當(dāng)妾侍何其舒爽。但礙于首輔在場(chǎng)，人人都裝得道貌岸然，一副正派清流模樣。

馬士英欠欠身，道：“言小姐免禮。令尊為何不與你同來呢？是想讓我們這些老骨頭等到散架么？”

眾官齊笑。

言勝雪忙道：“豈敢，豈敢。家父對(duì)閣老尊如泰山，常說現(xiàn)今國(guó)勢(shì)搖撼，多虧有馬閣老運(yùn)籌帷幄，江東半壁方得覆盂之安。閣老于國(guó)于民，實(shí)有丘山之功。家父為感激閣老昧旦晨興之勞，特備下祝壽厚禮，只因此物體型龐大，運(yùn)送不便，故而由民女先行一步，拜告閣老。請(qǐng)閣老與諸位大人略略等候?！?/p>

這番話說得堂皇得體，馬士英面上有光，又聽說“賀禮體型龐大”，心中高興，微笑道：“好，好。言幫主有女如此，足慰老懷?！?/p>

望天樹低著頭，大翻白眼，心里把馬士英罵了一百零八遍。

洪火烈待要上前稟報(bào)軍情，史琉璃畢竟出身宦門，多見酬酢周旋，急忙拽拽他的衣袖，暗示當(dāng)此情形不可雜以公務(wù)，一旦掃興，事情更加難辦。

六人在家仆引領(lǐng)下，在廳堂客席坐下，品茗嘗果。

史琉璃低聲問言勝雪道：“姐姐，生米前面坐著的那個(gè)老者，想來就是聚米幫的幫主了？”

言勝雪道：“不錯(cuò)，他就是聚米幫幫主米八斗。”

廳堂上眾人又等了小半個(gè)時(shí)辰，日已近午，一名二品文官畢恭畢敬問馬士英道：“老大人，九夫人芳辰盛事，怎么阮大人竟也遲遲未至呢？”

馬士英笑道：“圓海他在趕寫一出戲，說是今夜正宴時(shí)攜來祝壽，還請(qǐng)諸位屆時(shí)聆賞?！?/p>

文官喜上眉梢，道：“阮大人的院本，那自是極好的。我等今晚不但有口福，還有眼福、耳福，人生快事，不逾于此。哈哈哈?！?/p>

米八斗賠笑兩聲，厚顏道：“不知九姨媽幾時(shí)蒞臨？小甥渴盼殷殷，望眼欲穿?！?/p>

馬士英尚未回答，一個(gè)武官已調(diào)侃道：“米幫主對(duì)九夫人真是孝感動(dòng)天啊，還沒上契，先叫上‘姨媽了。”

米八斗毫不知恥，笑道：“在下得馬閣老錯(cuò)愛，致能承歡膝下，是上輩子修來的福分。只是未沾血胤，不免遺憾。所以在下日日禱告神明，希望下輩子投胎，能做馬閣老和九夫人的親兒。若償此愿，即便這輩子折壽亦無怨言?！?/p>

座中頗有幾位平時(shí)拍馬功夫尚算不錯(cuò)的官員，聽聞此語，個(gè)個(gè)自嘆不如，心道老米舔溝子的本事如斯強(qiáng)悍，該他發(fā)財(cái)，當(dāng)仁不讓。

望天樹聽得一陣反胃，心中對(duì)米八斗的低劣人品惡心不已。

矮冬瓜皺眉道：“此人精于附勢(shì)鉆營(yíng)，咱們幫主只怕斗不過他?！?/p>

望天樹道：“怕什么？咱們靠的是實(shí)力，不靠舔溝子。有真本事的人，走到哪兒都能出頭?！?/p>

矮冬瓜道：“話雖如此，但舉世皆濁，有實(shí)力往往斗不過有心機(jī)。也不知這米八斗是如何巴結(jié)上九姨太的？”

言勝雪笑道：“據(jù)咱們?cè)谀暇┑奶阶又v，只因米八斗的母親，與馬士英的九姨太恰好一個(gè)姓氏。米八斗抓住這一點(diǎn)點(diǎn)機(jī)會(huì)，涎狗舔墻，硬要貼上去認(rèn)人家做姨媽。馬士英見他出手闊綽，樂得撿個(gè)外甥時(shí)常孝敬，就讓九姨太收了他。今晚夜宴，正式上契。”

再說馬士英明知米八斗是曲意逢迎，心里依然受用，開眉笑道：“你九姨媽在準(zhǔn)備今晚登臺(tái)的事，就不出席午間便宴了?！?/p>

眾官皆知九夫人嫁入馬府前，是梨園里的名伶，繞梁之音能令游魚出聽，聞言人人興奮，都盼著晚上一聆鶯聲。

又過片時(shí)，雪鹽幫幫主仍未到來，米八斗再也按捺不住，起身道：“老大人，言老頭遲遲不至，豈能一等再等？在下有薄禮一件，謹(jǐn)賀九姨媽芳辰。愿請(qǐng)大人此刻賞鑒。”

馬士英瞥了言勝雪一眼，道：“也好，就先亮亮你的寶貝，讓咱們開開眼吧?！?/p>

在場(chǎng)眾人均知馬士英借賀壽之名行公然納賄之實(shí)，此前文武百官們?cè)缫勋I(xiàn)上各種奇珍異寶，馬士英說是要開眼，其實(shí)他什么寶貝沒見過，米八斗要想獻(xiàn)寶取悅他，殊為不易。

米八斗撩起袖口，平伸出右手手掌，故意拖長(zhǎng)腔調(diào)道：“諸位請(qǐng)看，寶貝在此！”

眾人注目在他掌上，卻什么也沒見到。

一名白須文官道：“米幫主，你這是在嘲弄我們這幫老頭子老眼昏花嗎？怎么啥都看不見呢？”

米八斗哈哈笑道：“諸位請(qǐng)凝神細(xì)看。”

眾人圍上前去，各自揉眼，再竭力看去，有幾個(gè)眼力好的叫了起來：“喲，果然有東西……這是啥，半粒米？”

白食易此時(shí)也看清了，只見米八斗的掌上放著一粒僅有普通米粒一半大小、近乎透明的水色小米粒，若非瞪大眼睛湊近看，實(shí)在難以瞧見。

右僉都御史楊文驄是馬士英的妹夫，在馬府素來言行無忌，當(dāng)下用折扇輕拍米八斗的肩膀，道：“米幫主真小氣煞人，這比芝麻大不了一點(diǎn)的米粒，竟也拿來獻(xiàn)禮？”

米八斗笑道：“須彌芥子，各有其用。楊大人與諸位莫小瞧了這區(qū)區(qū)一顆小米粒，它可是在下費(fèi)盡九牛二虎之力得來，稀貴得緊呢！”

楊文驄將扇子抖開，搖了幾下，道：“在下說笑罷了。今日若非重寶，米幫主諒必也不敢拿出來，還請(qǐng)米幫主為我等明示?！?/p>

米八斗回頭給生米遞個(gè)眼色，生米會(huì)意，取來一碗清水。米八斗右掌一翻，將那顆小米粒輕輕翻入水中，接過碗來，緩慢晃動(dòng)，清水蕩起小小漣漪，過得片刻，水色的米粒似乎融化在清水里，匿影無蹤了。

楊文驄奇道：“這是拿來喝？”

米八斗道：“不，拿來聞。先請(qǐng)楊大人聞一聞?！?/p>

楊文驄嘴角一撇，似笑非笑道：“米幫主不會(huì)陷我吧？”

米八斗道：“哪能呢？一聞便知妙處。請(qǐng)?！?/p>

楊文驄低頭近碗，嗅了幾下，扇子突地一合，扇柄猛拍左掌心，高叫道：“好！好聞！絕！絕頂！”

眾官員被他叫得好奇心起，忙問：“怎么好？如何絕？楊大人快快說來！”

楊文驄并不回答，問米八斗道：“米幫主，如此妙物，敢問其名？”

米八斗笑道：“楊大人現(xiàn)下知道妙了。此物喚作‘粒米香，乃米界人人渴望珍藏的秘寶。將它置于清水中，立即會(huì)散發(fā)出米香，令整碗水變得充溢香氣。這香氣還蘊(yùn)含著一妙一絕：妙的是，米的香氣會(huì)依季節(jié)時(shí)序不同而變化。

“譬如現(xiàn)今是初夏，散發(fā)的是象牙香米的香味，春則秈糯與圓糯之香，秋則絲苗米與貓牙米之香，冬則珍珠米與水晶米之香。絕的是，聞完米香水后，慢慢地腹中會(huì)有飽漲的充實(shí)感，一整天不進(jìn)食都不會(huì)感到饑餓。”

眾人嘖嘖稱奇，皆欲上前一聞，米八斗攔住他們道：“這‘粒米香極小，所散米香范圍有限，每次僅夠一人嗅吸。且嗅過一次后，效力要過十二個(gè)時(shí)辰才能回復(fù)。若不然，只需把它給天下饑民聞一聞，人人飽足，又何愁李闖造反？”

眾官員聽了，俱道可惜可惜。戶部尚書張有譽(yù)突然一拍腦袋，道：“也沒啥可惜的。再過半個(gè)時(shí)辰，就是午宴時(shí)間，今晚更有大宴壓軸。楊大人雖然聞了米香，貌似一個(gè)人占了便宜，可是等會(huì)兒他腹中飽脹，午晚這兩頓便無福消受啦。”

眾人恍然，哄堂大笑，楊文驄神色尷尬，猛扇折扇，把胡須扇得一掀一掀的。

馬士英看來對(duì)粒米香十分滿意，命管家取來一個(gè)小錦盒，鄭重收了。米八斗得意洋洋，坐回位子上。

生米恭維道：“幫主對(duì)馬大人推誠(chéng)不飾，言行合一。不像那些虛有其名的人，根本就沒有拿得出手的寶貝，只好故意拖延?！边@話明對(duì)米八斗說，實(shí)則是在擠兌言勝雪等人。

言勝雪悶聲不語，生米正想再說幾句話揶揄，空中忽然一陣轟轟巨響，緊接著又是一陣嗡嗡細(xì)鳴，一個(gè)高大的身影手托著一口大缸，從院墻外飄然飛進(jìn)正廳。大缸看來極為沉重，但那人托舉起來卻顯得毫不吃力，輕功和內(nèi)力之高，令人咋舌。

那人身形連縱，眨眼來到大堂上，將大缸輕輕放下，一躬身，拱手向馬士英施禮道：“馬閣老在上，雪鹽幫下走言無塵敬拜?！?/p>

言勝雪見了，歡顏叫道：“爹爹。”

馬士英頷首道：“言幫主不必多禮，快請(qǐng)上座吃茶?！?/p>

在座諸人倒有大半是初次見到言無塵，見他滿頭雪發(fā)，須眉皓然，銀絲無風(fēng)自舞，飄飄然若有出世高人之風(fēng)采，都生出好感，心想此人與佝僂猥瑣的米八斗相比，真有仙凡之別。

米八斗知眾人被言無塵的仙風(fēng)道骨折服，心中不忿，冷笑數(shù)聲，指著那口大缸道：“言幫主姍姍來遲，就是為了這口黑不溜秋的大缸？難不成你要將它作為賀禮為九夫人祝壽？”

言無塵右手輕撫缸沿，回道：“正是?！?/p>

文武眾官又是一陣大笑，楊文驄道：“今日稀奇事真多。適才米幫主以芝麻那么小的米粒來獻(xiàn)寶，此刻言幫主又用這么大的一口缸來祝壽，看來不光是人連物也不可貌相了。不知這口毫不起眼的缸又有何妙處呢？”

言無塵道：“要知此缸妙處，先請(qǐng)楊大人到缸邊來，聞一聞缸中的味道。”

楊文驄猶疑片刻，走近缸邊，伸長(zhǎng)鼻子聞了聞，急忙用衣袖掩住鼻口，不悅道：“言幫主這是戲耍下官吧？這缸里怎么又酸又臭，還帶點(diǎn)辛辣味？”

言無塵應(yīng)道：“楊大人嗅覺真好，沒錯(cuò)，又酸又臭還帶辣就對(duì)了。”

這時(shí)米八斗也踱步過來，不請(qǐng)自聞，嗅了幾下，語帶譏刺道：“你們鹽幫中人，一向自夸豪富，而今弄個(gè)破腌菜缸，想惡心誰呢？閣老大貴之軀，豈能受你腌臜物件！”

言無塵捋須大笑，聲震林園。

米八斗陰惻惻道：“你笑什么？”

言無塵道：“我笑你識(shí)貨卻不識(shí)寶?！?/p>

米八斗道：“哦？此話怎講？”

言無塵道：“你只嗅了幾下，便聞出這是腌菜缸，是個(gè)識(shí)貨之人。可惜鼻子靈，眼光卻不行。大好一件寶貝擺在面前，識(shí)它不得。所以叫作識(shí)貨不識(shí)寶?！?/p>

眾人都被言無塵這幾句話撩起了好奇心，紛紛要言無塵“顯寶”。

言無塵向馬府管家一招手，道：“有勞取些菜蔬來。”

管家忙命下仆去廚房中，抱來一籮筐萵筍、白菜、蘿卜、菜頭、黃瓜、甘藍(lán)、芹菜等。馬府廚房的地窖中儲(chǔ)有冰塊，因此不少菜蔬雖非初夏應(yīng)季，也能隨時(shí)供給。

言無塵將菜蔬各取一些在手，探手入缸，先將白菜葉均勻地鋪在缸底，而后碼上一層萵筍、黃瓜，再鋪上一層甘藍(lán)，碼上一層蘿卜、菜頭，就這樣層層疊疊，隨碼隨取，將一籮筐菜蔬在缸里碼了半缸左右。然后從懷里取出一塊白紗，攤開來裹緊缸口，口中數(shù)道：“一、二、三……十?！卑寻准喴幌?，缸中登時(shí)散發(fā)出一陣咸香。

楊文驄這時(shí)腹中已漸感飽脹，但依然被咸香吸引，探頭向缸里張望，一會(huì)兒后抬頭笑道：“言幫主，這可奇了，你就數(shù)了十下，竟然把那些生菜都變成腌菜了。真是怪哉怪哉?！?/p>

言無塵道：“楊大人不妨夾幾筷嘗嘗?！?/p>

楊文驄執(zhí)筷入缸，先夾起一小段腌萵筍，咀嚼幾下，忽地眼睛一亮，運(yùn)筷如風(fēng)，不停地入缸夾起各式腌菜，津津有味地嚼起來，好一會(huì)兒才收住筷子。

言無塵含笑望著他，道：“楊大人，評(píng)點(diǎn)下滋味吧?！?/p>

楊文驄抖開折扇，緩緩道：“腌菜本是下等食物，貧者用以送飯，富家只早餐偶爾食之。其制法簡(jiǎn)單粗疏，而且鹽分過多，不宜多食。可是言幫主的腌菜，鮮嫩咸香，說不出的可口爽脆，而且制作竟如此快捷，平常至少需用半月才能腌成的菜蔬，言幫主只數(shù)了十下便立即可食，奇妙不輸于米幫主的粒米香?。　?/p>

言無塵笑意愈濃，道：“更妙的還在后頭呢。馬管家，有勞再取碗水來。”少頃，家仆小心翼翼地捧了一海碗的水過來，言無塵朝腌菜缸努努嘴，道，“請(qǐng)將水倒進(jìn)去?！?/p>

家仆依言倒水入缸，言無塵又?jǐn)傞_那塊白紗，裹緊缸口，仍舊從一數(shù)到十，吆喝一聲：“開?！卑准喴幌疲@回傳出的卻是濃郁的酸辣味。

言無塵對(duì)楊文驄道：“楊大人，再嘗嘗看吧?！?/p>

楊文驄又伸筷入缸夾出一片白菜，先聞一聞，點(diǎn)點(diǎn)頭，放入口中，登時(shí)眉開目展，悅?cè)坏溃骸半绮怂蚕⒆優(yōu)榕莶?，辣、酸、脆，特別爽口，還有股醬香，與四川的泡菜頗有不同。難道不是本土的泡菜？”

言無塵拇指一豎，道：“久聞楊大人乃金陵大食家，果真名不虛傳。這泡菜實(shí)為朝鮮國(guó)口味，乃是在我國(guó)腌菜的工藝上加以改良而成。

“我大明百姓制作腌菜，先將菜蔬混合調(diào)味料，然后用屜布包好，壓上重物，待出水后，將菜蔬曬干，撒鹽放進(jìn)干燥密封的缸里，腌制半月或一月，便是腌菜。此法在六朝時(shí)期傳入高句麗后，因彼地冬天漫長(zhǎng)寒冷，菜果難以生長(zhǎng)，為解決冬季缺乏蔬菜之難題，高句麗人便想出了用腌菜混合各種調(diào)料，進(jìn)一步加工后變成高句麗泡菜的法子。舉凡竹筍、蕨菜、沙參、茄子、韮菜等，皆可如法炮制。

“后來朝鮮王朝建立，又在泡菜中加入魚、蝦、蟹等海鮮，并用辣椒代替鹽做了主要調(diào)味品，輔以米粥、姜、蒜、醋、酒糟、醬等，做出來的泡菜腥味盡祛，色澤鮮艷，用來下飯食欲大增，所以漸漸成了彼國(guó)民眾三餐必備的食物。

“楊大人雖然聞過粒米香，肚中飽脹，只須吃些泡菜，即可開胃去膩，消食化滯，午宴時(shí)盡管敞開了吃！”

楊文驄喜道：“妙極。如此說來，言幫主所獻(xiàn)的這口大缸，果然是個(gè)寶貝。能一下子從腌菜變成朝鮮泡菜，這里面又有啥說頭呢？”

言無塵道：“泡菜在本朝雖屬于腌菜的一種，但到了朝鮮，便自成體系了。朝鮮國(guó)制泡菜，至今已有千年歷史。他們宮廷中世代相傳有一口‘老祖缸，自打腌菜傳入高句麗起就用它出腌汁，到宮中造第一缸泡菜時(shí)也是用它腌漬發(fā)酵，世世代代沿用不息，就好比咱們國(guó)內(nèi)養(yǎng)了百多年的老鹵或者老母水一樣，彌足珍貴。

“別看這缸外表陳舊不起眼，從高句麗時(shí)代算起，直至朝鮮王朝，也傳承了千余年，缸中鹽分長(zhǎng)年積淀，已到了盈盈滿溢的程度。只要放入緊實(shí)的菜蔬，被咸氣一熏，便能立即制成腌菜；加水進(jìn)去，又變成了泡菜缸，泡菜立等可取。由于無需耗費(fèi)時(shí)日，隨制隨食，五味俱齊，因此此缸深受王室鐘愛，乃朝鮮王宮三寶之一。

“五十多年前，倭人入侵朝鮮，將這口老祖缸搶掠去，后來落到九州大名島津氏手中。敝幫行船江海，常與倭人貿(mào)易，在下打探到此寶下落后，立即提出以十件名貴茶器做交換，好不容易才說服島津氏，換來此寶，特獻(xiàn)予閣老，以賀夫人芳辰之喜。”

馬士英聽得頻頻點(diǎn)頭，神情囅然。

米八斗心中不快，哼了一聲道：“什么朝鮮泡菜！我國(guó)四川泡菜乃泡菜之祖，以水浸泡而得，才能叫個(gè)‘泡字。朝鮮人用口破缸一頓亂腌，言幫主竟也拿來獻(xiàn)寶？笑話！”

言無塵道：“米幫主此言差矣。四川泡菜雖系正宗，但其制作時(shí)須密閉泡壇，且調(diào)味單一，而朝鮮泡菜不必密封，調(diào)料豐富，口味多樣。它們各有優(yōu)劣，豈可一言抹殺？況且這老祖缸千余年來吐故納新，也吸納了四川泡菜加水泡制的精華，所以憑一碗水就能將腌菜速變?yōu)榕莶?。這等寶物，舉世罕有，決不遜于你那小小的米粒。”

楊文驄笑道：“好啦，好啦，二位一以米粒之微，一以鹽缸之巨，各競(jìng)所長(zhǎng)，這斗寶到底孰勝孰負(fù)，就請(qǐng)閣老親自定奪吧?！?/p>

言無塵與米八斗一起面向馬士英，聽他如何裁斷。

馬士英哈哈一笑，道：“今日是內(nèi)人生辰，一切賀禮，都是為她而備。誰優(yōu)誰劣，由她評(píng)斷最為合適。來啊，把兩樣寶物送入內(nèi)宅，請(qǐng)夫人賞鑒?！?/p>

管家立即招手喚來七個(gè)家仆，一人捧著裝有粒米香的小錦盒，其余六人抬起老祖缸，嘿喲嘿喲地抬進(jìn)后宅。抬缸六人顯然頗為吃力，邊走邊斜眼瞥向捧錦盒那人，心中妒羨交加，恨不得與他對(duì)調(diào)個(gè)差事。

言無塵目送老祖缸遠(yuǎn)去，過來和言勝雪等人相見。言勝雪介紹過史、白、洪三人，大家便坐了喝茶。

不一時(shí)，天已正午，一名家廚到廳上稟告道：“老爺，午宴已備好了?！?/p>

馬士英從座中起身，管家肅立躬身，朗聲道：“有請(qǐng)諸位貴賓移座水香閣用膳。”

第二十一回說米論鹽

馬府方圓宏闊，內(nèi)中大園嵌套小園，大池包蘊(yùn)小池，迷樓曲院、綿綿無盡。

水香閣坐落于大宅東側(cè)小丘上，三面鑿睡蓮池、王蓮池、香蒲池，一面為卵石小徑，連接正廳。眾人由月牙門步至水香閣，一路上移步換景，風(fēng)光宜人。登高進(jìn)入閣中后，只覺開闊寬敞，非尋常小閣可比。憑欄四望，但見處處明秀，遠(yuǎn)眺山巒借景、近賞水榭花香，是一處絕佳的飲酒設(shè)宴地。

家仆引領(lǐng)眾賓客分別在閣中宴桌前坐下，矮冬瓜忽然“咦”了一聲，輕聲道：“桌上怎么無酒無菜？只有米飯和鹽？倒是清儉得很?！?/p>

言無塵瞪了他一眼，矮冬瓜急忙閉嘴。這時(shí)其他人也紛紛發(fā)現(xiàn)宴桌上只擺著一碗碗雪白的米飯，飯碗旁邊各配著一小碟鹽。大多數(shù)人都以為酒菜可能還未上桌，唯有米八斗和言無塵各自把頭一點(diǎn)，面上都流露出欣逢知音的神情。

馬士英在主人席坐下，見賓客們眼盯桌面，都有不解之意，笑道：“這頓午宴是內(nèi)人特地準(zhǔn)備的，她說只需一碗米飯一碟鹽，知味人自能明其用意，尤其是米幫主和言幫主。哈哈。”

馬士英在南京上任僅一年，身邊只帶了最寵愛的九姨太隨侍，正室和其他側(cè)室均留在家鄉(xiāng)。所以他說的“內(nèi)人”，眾人皆知指的是九夫人。

米八斗容光煥發(fā)，急忙恭維道：“久聞九姨媽學(xué)識(shí)精廣，于飲食之道更多有鉆研，堪稱女中詹王。今日見此陳設(shè)，立知此言非虛。佩服佩服。”

言無塵也道：“九夫人明鑒鹽米之妙，出乎言某意料，在下由衷拜服?！?/p>

楊文驄等人被他們說得一頭霧水，忙問其中玄妙。米八斗和言無塵均道：“且不忙說，諸位先吃一吃這鹽配飯，試試有何感受？”

眾人舉箸食飯，卻是兩種吃相。文武官員自恃身份，言勝雪和史琉璃女兒家，所以都吃得文縐縐的，一筷只夾起幾粒米飯，細(xì)嚼慢咽；望天樹、矮冬瓜、洪火烈都是豪邁漢子，吃飯直接朝嘴里扒，呼呼呼，三下兩筷已經(jīng)把一碗米飯扒完了。

米八斗眉頭一皺，搖頭道：“可笑可笑，糟蹋糟蹋。”

矮冬瓜道：“有何可笑？”

言無塵心知米八斗言語所指，忙以目光示意矮冬瓜不必多言。洪火烈卻不受言無塵約束，把筷子一放，接著矮冬瓜的話道：“糟蹋什么？”

米八斗“嘿嘿”兩聲，道：“可笑鴨填料，糟蹋金穗米?！?/p>

洪火烈怒道：“你罵我們是填鴨？”

米八斗道：“似你們這般囫圇落肚，食不解其味，與填鴨有差別么？”

洪火烈道：“你如此在意別人如何吃米飯，難不成這一頓的米，是你供應(yīng)的？”

生米代米八斗答道：“此次午宴的米飯，乃最普通最平常的稻米，幫主是決不會(huì)將此等米獻(xiàn)給九夫人的?！?/p>

洪火烈道：“既然不是你家的米，別人如何吃法，礙你啥事了？”

米八斗“哼”了一聲，并不答話，轉(zhuǎn)向言勝雪道：“言大小姐食后可有評(píng)鑒？”

言勝雪放下筷子，道：“此米單獨(dú)食用，無論外觀、色澤，還是米香、口感，都再平常不過。但與這一小碟清鹽搭配，頓然間仿佛換了滋味。個(gè)中奧妙，唯有真正知米識(shí)鹽者方能領(lǐng)略。”

米八斗頷首贊道：“言老兒，你有個(gè)好女兒啊。羨煞老朽了。”

言無塵道：“聽說你膝下有個(gè)義女舒芳，千伶百俐，在一眾弟子中最是聰慧能干。大家各有掌上明珠，你何必羨慕我呢？”

生米聽言無塵夸贊熟飯，心中歡喜，但面上無絲毫顯現(xiàn)。

這時(shí)文武官員用清鹽就米飯，已陸續(xù)食畢，都不覺其中有何妙處，放下筷子，眼望米八斗和言無塵，見他們打啞謎似的，心中都有幾分氣，只不過在首輔面前不便發(fā)作。

楊文驄笑道：“二位幫主畢生鉆在米鹽里，自然把米鹽的賦性摸得一清二楚?？稍蹅冞@些只會(huì)吃的俗人，對(duì)五谷鹽醯難窺深?yuàn)W，實(shí)在不解九夫人這場(chǎng)午宴只安排米飯和鹽的用意，還望二位不吝賜教?！?/p>

言無塵待要說話，言勝雪道：“爹爹，九夫人玲瓏心思，女兒妄自猜測(cè)，可否讓女兒一述？如果說錯(cuò)，還請(qǐng)爹爹與閣老切勿見怪。”

馬士英道：“無妨，無妨。內(nèi)人一向想法新奇，屢屢出人意料。其實(shí)我也很想知她用意。哈哈。”

言勝雪道：“如果未估錯(cuò)的話，九夫人此舉的用意是……”

話未說兩句，管家突然上來稟告道：“老爺，有一位自稱是米幫主義女的女子，和徽州癡夢(mèng)園主人一道，前來為九夫人賀壽?！?/p>

言無塵笑道：“瞧，說舒芳，舒芳就到了。”

馬士英喜道：“癡夢(mèng)園主人？是蘇羹美蘇先生嗎？不得了！快請(qǐng)，快請(qǐng)！”

少頃，一男一女由管家領(lǐng)著進(jìn)到水香閣。生米見到那女子，歡欣開顏道：“師妹，你來得正好?！?/p>

矮冬瓜小聲道：“原來這毒米也有眉開眼笑的時(shí)候。我以為他永遠(yuǎn)都陰著一張臉。”

史琉璃道：“人家那笑，是留給師妹的。只是你們瞧，他師妹的眼里，根本沒有他?！?/p>

舒芳一雙水汪汪的俏眼，果然對(duì)生米睬也不睬，只是含情脈脈地望著身旁的中年男子。那男子三十多歲年紀(jì)，相貌清雅，風(fēng)度翩翩，雖身著布衣亦難掩雍容高華之氣。二人來到馬士英座前，施禮致敬。

馬士英急忙下座，執(zhí)住中年男子臂膊，神情熱絡(luò)地說道：“先生就是癡夢(mèng)園主人蘇羹美？”男子點(diǎn)點(diǎn)頭。馬士英連聲道，“哎呀，有失遠(yuǎn)迎，多多包涵。先生快請(qǐng)上坐?！蓖熘K羹美在首席坐下。

文武眾官均知馬士英待人倨傲，這次竟然降格迎請(qǐng)一個(gè)布衣，都頗感訝異。

但生米的訝異更甚于眾官。他見以往對(duì)自己笑語嫣然的熟飯，此刻竟變得如此冷淡，大感吃驚。雖然那日在揚(yáng)州城外樹林中，言勝雪已向他警示，但他心中決不肯相信青梅竹馬的心上人會(huì)移情別戀。如今親眼見到熟飯這般模樣，又見蘇羹美倜儻瀟灑，兩人站在一起好似一對(duì)璧人，胸中醋意洶涌，幾乎難以抑制。

舒芳笑靨如花，對(duì)米八斗道：“義父，蘇先生答應(yīng)將青絳米送給咱們啦?！?/p>

米八斗聞言喜出望外，言無塵卻是面色一沉。

望天樹問道：“幫主，青絳米是啥玩意兒？瞧把米老頭樂的！”

言無塵嘆氣道：“沒想到米老兒苦求難得的青絳米，竟在癡夢(mèng)園中。此系何物，你今晚便知。唉，如此一來，聚米幫勝算就多了一分，咱們的路就更難走了！”

米八斗見馬士英待蘇羹美親厚，有心曲意奉迎，走到蘇羹美座前，拱手道：“敝幫今晚的‘九色陳米宴，諸事齊備，只缺青絳米。蘇先生不吝珍藏，慷慨相贈(zèng)，米某代表敝幫上下感激不盡?！?/p>

蘇羹美含笑道：“米幫主無須客氣，青絳米雖珍，在我心中也比不上令嬡之萬一，就當(dāng)作是我送給令嬡的見面禮吧?！?/p>

米八斗見義女對(duì)蘇羹美脈脈含情，早已猜出二人已互有情愫，眼珠一轉(zhuǎn)，開始計(jì)算其中的利害得失。生米在旁聽了，肺都快氣炸。奈何師父面前發(fā)作不得，只得強(qiáng)壓怒氣。

蘇羹美轉(zhuǎn)臉見到宴桌上殘剩的米飯與鹽，拍手道：“妙極，看來馬閣老也深通米鹽搭配的竅要，哈哈?！?/p>

馬士英笑道：“哪里。此乃內(nèi)人制備，我也未解其意。適才這位言姑娘正要細(xì)細(xì)說來，蘇先生高人高見，不妨一起湊湊趣？”

蘇羹美順馬士英手指所指，向言勝雪一頷首道：“姑娘且先道來。”

言勝雪接續(xù)之前被打斷的話，說道：“在座諸位皆是朝中大臣，鐘鳴鼎食，每日里美味享之不盡。小女子斗膽請(qǐng)問諸位，如果沒有米飯預(yù)先給肚皮打個(gè)底子，還有心思享用美食嗎？”

張有譽(yù)道：“那是自然。倘若飯都吃不飽，何談美味佳肴？”

言勝雪點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)。再來，酸甜苦辣咸這五味里，酸甜苦辣即便長(zhǎng)期不食，亦無大礙。唯有鹽之一味，萬萬不可缺乏。若是少了，食欲不振、四肢無力還在其輕，頭暈心悸、百病皆生最是要命。所以說，米和鹽，是天下一切美食美味的根基，也是世間至關(guān)重要，絕對(duì)不可或缺之物。

“聚米幫聚天下之米，雪鹽幫掌四海之鹽，皆屬事關(guān)黎民百姓福祉、江山社稷安穩(wěn)的大事業(yè)，若能和衷共濟(jì)，聯(lián)手合力，則上報(bào)皇恩，下濟(jì)蒼生，是何等快意之事。九夫人今日午宴單單安排米飯與鹽共食，其中意思顯然便是為此?！?/p>

在座眾人皆知此番獻(xiàn)寶斗宴，其實(shí)都是為了鹽引。其間利益巨大，失敗一方若是不服輸，勢(shì)必掀起連場(chǎng)風(fēng)波惡斗。屆時(shí)無論斷米還是缺鹽，均會(huì)導(dǎo)致民間動(dòng)蕩，一旦激起變亂，后果不堪設(shè)想。

這層隱憂朝中大員人人心知肚明，只是個(gè)個(gè)醉生夢(mèng)死，誰也不愿捅破自找麻煩。這時(shí)聽言勝雪一番話，均知是借題發(fā)揮，雪鹽幫有意將鹽米之爭(zhēng)變作鹽米共利，欲消來日大難于無形。

哪知米八斗冷笑一聲，道：“貴幫當(dāng)年七子十八舟血戰(zhàn)淮海，傷亡大半才奪到鹽權(quán)，肯輕易與他人分享？只怕是蜀道難不敢攀，故意說些體面話，給自己找臺(tái)階下吧？既然已經(jīng)說定今晚斗宴決鹽引，又何必惺惺作態(tài)呢？聚米幫做生意，一向要么不做，做了就要獨(dú)占，什么聯(lián)手共利，聞所未聞！”他因?yàn)榍嘟{米到手，自覺勝算大增，當(dāng)然不愿讓步。

望天樹大怒，發(fā)作道：“你們囤積居奇，聚米為山，苦了江南百姓家家十米九糠，日日數(shù)米量柴。還嫌不足，竟然又要把持鹽業(yè)，想再刮一筆昧心財(cái)么！”

生米回罵道：“你們雪鹽幫又能好到哪里去？既運(yùn)官鹽，又販私鹽，假公濟(jì)私，獨(dú)享巨利數(shù)十年。而今革故鼎新，還不許別家也來發(fā)發(fā)力？”

馬士英見他們?cè)谖缪缟暇挂_破臉，面色一沉。米八斗察言觀色，立即喝止生米，言無塵也按住望天樹。

楊文驄趕緊打圓場(chǎng)道：“今日良辰吉日，來的都是嘉客，有話好好說嘛?！?/p>

舒芳也嬌笑道：“義父息怒，九姨婆的用意怕是被言姑娘曲解了?！?/p>

雪鹽幫諸人見她年齡至多小九夫人幾歲，卻順著米八斗的口風(fēng)叫“姨婆”，均想此女厚顏不下于米老兒。

言勝雪道：“九夫人菩薩心腸，悲天憫人，未必便無借米鹽同臺(tái)調(diào)和紛爭(zhēng)的想法。舒姑娘既說我曲解，不知又有何高見？”

舒芳道：“九姨婆清儉備宴，其實(shí)是為了朝廷和百姓著想，寓教于食中，用心可謂良苦?！?/p>

馬士英道：“哦？還有這般深意？愿聞其詳?！?/p>

舒芳續(xù)道：“當(dāng)今朝野，萬事皆依馬閣老馬首是瞻，不但軍國(guó)要事，即便如飲食、穿衣、儀禮這類細(xì)事，民間也時(shí)刻瞻望效仿。首輔府邸的任何飲食，傳出去后，都能引領(lǐng)南京城乃至舉國(guó)的飲食風(fēng)氣。九姨婆于芳辰佳日，貴宦云集之時(shí)，以最簡(jiǎn)單的米飯和清鹽待客，正是為矯正朝野求精求美的食風(fēng)食尚，令上上下下都能斂奢向樸，節(jié)儉報(bào)國(guó)。這樣的巧思，真蕙心紈質(zhì)，不愧為首輔夫人?！?/p>

馬士英點(diǎn)頭道：“內(nèi)子天性淡泊，不嗜肥美甘甜。常用小杯茶水泡米飯，再佐以一碟小菜、一碟清鹽，便是一餐。舒姑娘所言，倒確實(shí)符合她的性情?！闭f著突然憶起往事，心中對(duì)舒芳這段解釋大生好感。

原來九夫人和馬士英曾經(jīng)共過患難，馬士英數(shù)年前被清流彈劾，遭放逐至邊地，九夫人一路相伴，布衣蔬食，對(duì)落魄貧賤毫無怨言，頗能自甘于粗米寡鹽的清苦生活。馬士英妻妾眾多，卻獨(dú)寵老九一人，不僅因她貌美，更有這一層同甘共苦的緣故。

蘇羹美把頭左右一扭，看了看米八斗和言無塵，含笑不語。

楊文驄道：“米、言二位幫主，你們的寶貝女兒如此解釋，不知準(zhǔn)確否？”

馬士英見蘇羹美嘴角含笑，問道：“蘇先生適才有高見未言，不妨說來聽聽。”

蘇羹美猶豫一小會(huì)兒，道：“那不才放言了。其實(shí)，言姑娘和舒姑娘說得都對(duì)，只是你們一心顧著各自的幫中事業(yè)，所以口口聲聲為國(guó)為民的宏論，卻忘了九夫人存心固然高遠(yuǎn)，但在寓家國(guó)大義于米鹽之外，尚有純粹出乎飲食本真的一面。

“須知鹽和米都是天下最常見之物，家家戶戶日日食用，然而就是這最尋常不過的鹽米，恰恰有著其他食物所沒有的原始本真。瞧，這米飯用的雖是尋常大米，下的功夫卻絲毫不淺。蒸前的‘碾米就至少花了兩個(gè)時(shí)辰，去除浮塵，拂去雜質(zhì)；又浸泡在湯山溫泉水中，令米粒柔化。“蒸時(shí)選用透氣最佳的紫竹籠，燒火則用香楠柴，柴火的清香順著蒸籠散入米飯中，而水氣并不倒流，蒸出的飯?zhí)鹣愎簿?，再用鹽點(diǎn)化中和，色澤潔白、口感柔膩，既清齒清心，又襯托米鹽兩幫的身份，應(yīng)時(shí)應(yīng)景。九夫人不飾繁華，寓大道于至簡(jiǎn)中，簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的搭配，就將食物最原初最本真的一面充分引出，仿佛布衣不掩國(guó)色，于平凡中盡顯不凡。

“再者，今晚的‘三頭宴對(duì)陣‘九色宴，必然珍饈羅列，極盡甘旨之美。九夫人深恐午宴若也置辦得豐盛，勢(shì)必喧賓奪主，沖了晚上正宴的風(fēng)頭，顯不出米鹽兩幫的功夫。所以先用這不刺激味覺的白米淡鹽調(diào)腸理胃，幫大家預(yù)留下肚子，好盡享三頭九色的絕味。這也是真正大食家才有的良工匠心。不瞞諸位說，在下就是被這盛宴對(duì)決吸引，才讓芳妹領(lǐng)著一道前來。”

馬士英聽罷，撫掌笑道：“原來如此。難怪內(nèi)人常在老朽面前念叨，說蘇先生學(xué)識(shí)淵博，尤精飲食、造園之道。今日總算親睹風(fēng)范，日后還請(qǐng)先生多加指教。”

蘇羹美連稱不敢。

楊文驄眼珠一轉(zhuǎn)，道：“今晚斗宴的評(píng)判，原本有四位。我心里還在嘀咕，若是評(píng)了個(gè)二對(duì)二的結(jié)果，該如何分輸贏？現(xiàn)在好了，咱們不妨請(qǐng)?zhí)K先生也來當(dāng)評(píng)判，且所有評(píng)判均不得棄權(quán)，這樣便一定能分出勝負(fù)了。諸位意下如何？”

眾人皆道蘇羹美當(dāng)之無愧，全無異議。蘇羹美謙讓了一番，也就答應(yīng)了。

米八斗與言無塵早知米飯清鹽中根本沒有什么為國(guó)為民的大道理，只是女兒們借題發(fā)揮，說得冠冕堂皇，言語中又暗捧九夫人，不好開口反駁。此時(shí)被蘇羹美實(shí)話實(shí)說，又不失禮數(shù)周全，心中均想癡夢(mèng)園在江南食界獨(dú)樹一幟，園主果然不同凡響。

生米聽蘇羹美一口一個(gè)“芳妹”叫得親熱，心頭愈發(fā)煩悶，想著眼不見為凈，便貼耳對(duì)米八斗道：“義父，我去后廚看看范師傅準(zhǔn)備得怎樣了？”

米八斗道：“一會(huì)兒我讓舒芳把青絳米送到后廚去，你讓老范先把其余八米調(diào)配好?！?/p>

生米點(diǎn)點(diǎn)頭，直奔馬府后廚。

第二十二回拿手絕活

言勝雪眼尖，見生米疾步奔向后廚，問言無塵道：“爹爹，今晚掌廚的，仍是五叔吧？”

言無塵答道：“不錯(cuò)。如此重要的場(chǎng)合，只能交給我最信任的五弟?！?/p>

言無塵的父親膝下育有七子，當(dāng)年與晉商爭(zhēng)鹽權(quán)，連番惡戰(zhàn)，七子折損五人，只剩排行老三的言無塵和排行老五的言輕云。兄弟二人共歷生死患難，彼此都將對(duì)方視作最可信賴之人。言輕云不但武藝高強(qiáng)，還有鹽幫第一的好廚藝，除了任副幫主外，亦兼掌幫中總廚，一應(yīng)排設(shè)筳席、會(huì)請(qǐng)宴客均由他掌理。斗宴定鹽引這等大事，自然也須他親自出馬。

言勝雪朝后廚方向努努嘴，道：“那個(gè)滿臉陰郁的生米，方才到后廚去了，不會(huì)使什么壞吧？”

言無塵沉吟道：“雖說在馬府中諒他們不敢亂來，但小人之心不可不防……”他轉(zhuǎn)臉望了望史、白、洪三人，道，“有勞這位白小哥替我們?nèi)ヒ惶撕髲N，瞧瞧狀況，可以么？我們幫中人要避嫌，不方便去后廚?！彼娛妨鹆崛酰榛鹆冶┰?，唯有白食易尚可托付。

白食易點(diǎn)點(diǎn)頭。

言無塵從懷里取出一小樽鹽，遞給白食易，道：“如有人問起，你就說替我送鹽給五弟。到了后廚，只須探看生米那小子有無使詐做手腳，切勿節(jié)外生枝?！?/p>

白食易道：“言幫主放心，令嬡曾救過我和史姑娘，你的事我一定盡心?！?/p>

轉(zhuǎn)過花影重疊的小石徑，前方百余步開外就是馬府偌大的后廚。白食易待要急走幾步近前，卻突然瞥見生米正藏身在一根大石柱后，緊盯著右邊，豎耳傾聽。白食易趕忙收緩腳步，順著生米的目光望去，只見那兒垂掛著幾百串通紅的辣椒，辣椒后面隱約有兩個(gè)人影。

白食易大感好奇，伏低身子，避開生米的視線，從左側(cè)繞了過去，隱身在一片矮樹叢里，悄悄探頭望出去。只見兩個(gè)衣著華貴的人，正低聲說話。其中一人五十多歲，身寬體胖；另一人四旬左右，體格壯實(shí)，頭戴軟腳幞頭，說的是北方口音。

只聽他問道：“你真的有把握讓獲勝那方來服侍我家主子？”

微胖那人一臉諂媚，點(diǎn)頭哈腰道：“十拿九穩(wěn)，十拿九穩(wěn)?！?/p>

北方口音道：“那好，若是成事，待我家主子踏平南朝后，不但保你富貴不失，江南的財(cái)帛美女，也任你取索。”

白食易心頭大驚，聽這話語，什么“踏平南朝”，什么“保你富貴不失”，絕非一般人可以承諾的。這操北方口音的男子，到底是什么人？他疑竇滿腹，又聽那北方口音道：“老阮啊，天熱得瘆，你還出餿主意在這一大串辣椒后邊見面，瞧辣氣熏得我一身臭汗，不是坑人么？”

那老阮賠笑道：“馬士英是貴州人，愛吃辣，所以不管到哪兒，后廚總備著大串辣椒。您老人家受累了，多擔(dān)待?！?/p>

北方口音摘下幞頭，從懷里掏出手絹，往腦袋上擦汗。不經(jīng)意間，順手帶出了一團(tuán)黑乎乎的東西，掉落地上。

白食易一瞧，嗬，那腦門光禿賊亮，原來是個(gè)大光頭。再瞧掉到地上的那團(tuán)黑乎乎的東西，不得了，竟然是一條滿洲男子的辮子。

老阮慌忙撿起辮子，塞進(jìn)北方口音的懷里，又四下里張了張，道：“富察總管，這辮子可千萬收好，萬一被人瞧見，咱們都要?dú)㈩^的。”

那個(gè)被稱作富察總管的人，低低冷笑幾聲，道：“怕甚？大江南北遲早都是我家主子的。”

老阮不敢多說，擺擺手道：“那就按事先說好的，先委屈您老人家扮作洗菜的雜役，在后廚潛伏。今晚過后，一切好說?！?/p>

富察總管脫掉外裳，里面穿著馬府雜役的服色，道：“就這么辦吧?！倍似鹉_邊的一盆青菜，走進(jìn)后廚。

白食易等老阮也離開后，挺直身子，從原路悄悄繞回，見生米仍站在石柱后，低頭沉思著。顯然，他也偷聽到了老阮與那富察總管的密語。白食易不敢讓生米看到，遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著，打算過一陣再進(jìn)廚房，免得生米起疑。

正當(dāng)兩人各自想著心事之際，廚房里突然傳出一聲怒罵，聲如洪鐘，把兩人都嚇了一跳。緊跟著一個(gè)菜盆被重重地摔出門外，廚房中有人吵了起來。生米一個(gè)箭步飛速躥入后廚，白食易也快速藏身到門前一棵大樹后，探首望了望廚房：一個(gè)肥胖的老者左手抓一條雞腿，右手拎一葫蘆美酒，臉上笑瞇瞇的，極其醒目。白食易心中暗呼：是他！

生米不認(rèn)得胖老者，卻認(rèn)識(shí)另外那個(gè)瘦子，這瘦子正沖著喬裝成洗菜雜役的富察總管大罵。富察總管大概心里也在狠命回罵，但表面上仍裝得老老實(shí)實(shí)，垂頭耷腦，一副鄉(xiāng)下來的憨頭模樣。

生米心中有數(shù)，問瘦子道：“范師傅，怎么啦？啥事發(fā)這么大的火？”

范師傅道：“我入廚四十年，這樣的雜役平生未見。叫他洗青菜，竟然將每一片菜葉都洗得碎裂成絲，讓我如何烹煮？”

生米撿起地上的菜葉，手指一捻，暗吃一驚，這明顯是被內(nèi)功高手用渾厚內(nèi)力震成絲縷。想必是富察總管地位頗高，從未干過洗菜雜事，所以一時(shí)拿捏不住，功力透過指掌裂碎了菜葉。

生米不動(dòng)聲色，問馬府后廚管事道：“堂堂相府，怎么請(qǐng)了這樣笨手笨腳的雜役？”

管事道：“是阮大人介紹來的。他說是鄉(xiāng)下遠(yuǎn)房親戚來投靠，給幫忙找個(gè)事做。我們也不好推辭，就安排當(dāng)了個(gè)洗菜雜役。沒想到這點(diǎn)小事也做不好，范大廚勿怪，轉(zhuǎn)頭我一定狠狠罵他?！?/p>

這時(shí)胖老者已經(jīng)將雞腿啃得只剩骨頭，笑道：“師弟，你看這人木訥憨厚，粗手大腳，根本就是個(gè)莊稼漢，何必與他一般見識(shí)？趕緊想法子把黃金米舂出來吧！”

范師傅揮揮手，示意富察總管退到一邊去。富察總管瞥了生米手上的菜葉一眼，立即收拾好菜盆菜葉，蜷縮到廚房的角落去。

馬府后廚面積甚大，分為主食區(qū)、紅案區(qū)、白案區(qū)、湯水區(qū)、廚具陳設(shè)區(qū)、收殘清洗區(qū)、雜工幫廚區(qū)。主食區(qū)有四大八小的灶臺(tái)，專司炊煮米飯、蒸煎饅頭、搟制面條。范師傅身旁放著一個(gè)小棒槌、一口小臼，站在炊米的灶臺(tái)前發(fā)愁。

他從臼里抓起一小把金光閃閃的稻殼，從左掌倒到右掌，又從右掌倒到左掌，小聲道：“難哪！”忽然扭臉問生米道，“你來這兒做什么？”

生米道：“有位徽州的蘇先生，送了青絳米給咱們。義父讓我來瞧瞧，其余八米調(diào)配得如何了？”說著，猛地想到熟飯對(duì)蘇羹美的溫柔神色，心中一痛，不愿再語。

范師傅卻顧及不到生米的心事，他自己也煩呢：“既要舂開如此堅(jiān)硬的稻殼，又要保證米粒完整不被破壞，實(shí)在難煞人了?！?/p>