張小紅

說到蠟燭，就不能不提與它息息相關的白蠟樹。中國北方溫帶地區(qū)有一種常見落葉喬木，樹皮灰色，對生的葉子不僅帶有鋸齒，還是奇數(shù)羽狀復葉，樹梢常常掛著一串串扁平狀的條形果實，這多半就是白蠟樹家庭的成員。

白蠟樹是梣的通稱，屬于木樨科梣屬家族，廣泛分布于北半球溫帶和亞熱帶地區(qū)，是歐亞大陸和北美溫帶森林中的常見樹種，中國有二十多種，但多數(shù)為人工栽培，且栽培歷史悠久，分布甚廣，從南到北均有。

雖是木樨科成員，但白蠟樹的花特別不顯眼，沒有花冠，只有花蕊，可以說是花界的“丑小鴨”。不僅如此，花還是單性花，雌雄異株，每年春天，雄株分枝上數(shù)十上百朵雄花熱熱鬧鬧地擠在一起，產(chǎn)出大量的花粉，風負責把花粉吹送到雌株花朵的柱頭上，授粉任務圓滿完成，雌株就擔起了結果的重任。秋天果實成熟變干后，鼓起來的一端是果體，里面包含一粒種子，另一端則是略寬而扁平的果翅部分，薄如一層紙，帶著果體隨風飄散，落地生根。

不過，白蠟樹家族中也有不靠風媒傳粉的，如小葉梣的花，它們?nèi)员Ａ袅送暾陌咨ü?，是靠昆蟲授粉。

白蠟樹名字與蠟有關，可本身并不產(chǎn)蠟。蠟燭的主要原料為白蠟，《癸辛雜識》中提及了白蠟的提取工藝：“至八月中剝而取之，用沸湯煎之，即成白蠟矣?！痹瓉?，白蠟來源于白蠟蟲的分泌物，它主要寄生在女貞、小葉女貞和白蠟樹等植物上，能產(chǎn)蠟的是白蠟蟲的二齡雄幼蟲，它們在體表分泌蠟絲，隨著生長發(fā)育，蠟絲積攢成花狀覆蓋蟲體，稱作蠟花。古人用樹葉包裹著白蠟蟲，扎上幾個洞，掛在女貞或白蠟樹上接種，用不了多久就能收獲大量蠟花，蠟花收下來需要加水，用大火熬煮，之后水面會浮起一層白蠟。白蠟熔點為82.9攝氏度，質(zhì)地硬而脆，燃燒時不會變成液態(tài)，此時，蠟燭才能制成柱狀體，而這項工藝直到唐朝才被人們掌握。

小時候，蠟燭是物美價廉、家家必備的應急照明用品?？稍诠糯?，蠟燭曾是古代王公貴族、富貴人家才能用得上的超級奢侈品。西晉時，石崇與王愷斗富事件曾流傳一時，《世說新語》記載：“王君夫以飴糒澳釜，石季倫用蠟燭作炊?！闭f的是王凱家里用糖水刷鍋，石崇家則把蠟燭當柴燒，彼此斗富，爭做土豪中的土豪。即使到了唐宋時期，制臘工藝已經(jīng)成熟，但蠟燭還是奢侈品。以北宋為例，白蠟每支400文，但10文錢就能買到一斗糧食，一斗相當于6.25公斤，即一支蠟燭可以換250公斤糧食。而燈油一升100文，且多為植物油，花5文錢打一壺，既能點燈又能食用，一舉兩得。所以，別說普通百姓，就是殷實人家也輕易不用蠟燭。

實際上，有的植物無需通過白蠟蟲，也能產(chǎn)蠟。例如漆樹科的野漆樹和木蠟樹，是從成熟果實里提取蠟質(zhì)，但木蠟熔點低，只有50攝氏度到55攝氏度，制成某些場合使用的低溫蠟燭，如日本的“和蠟燭”。而南美洲有一種棕櫚科植物巴西蠟棕也能產(chǎn)蠟，葉片上的白色粉狀蠟質(zhì)，一棵樹上一次就能采300克左右的純蠟，全世界年產(chǎn)量約兩萬噸，是用途最廣的植物蠟。巴西棕櫚蠟凝固后硬且光滑，特別適合汽車打蠟，還可以用于糖果上光，巧克力豆表面的蠟用的就是棕櫚蠟。

如今，市面上出售的蠟燭多為煉制石油時生產(chǎn)出的石蠟制成，白蠟樹用于生產(chǎn)白蠟的功能幾近消失，但白蠟家族仍陪伴著人類，守護地球，忠實地履行自己的職責。