1978年3月27日，美國《新聞周刊》刊登一篇文章說，時任中國國務院副總理李先念訪問菲律賓是“旨在加強中國同東南亞的聯(lián)系”的“外交攻勢的組成部分”，而發(fā)起“第一個主要攻勢”的，是“這項政策的設計師鄧小平副主席”。這是國外媒體最早以“設計師”來稱謂鄧小平。

1979年1月中美建交和鄧小平訪美，進一步引發(fā)海外媒體對鄧小平更多的關注和評論。后來，隨著中國改革開放展開，以“設計師”來稱謂鄧小平，逐漸成為海外媒體的普遍做法。1982年4月26日，美國《基督教科學箴言報》一篇文章稱“鄧小平是這個新的國家結構的主要設計師”。

據(jù)公開資料，海外媒體在評價鄧小平時，使用的都是“設計師”、“設計大師”、“主要設計師”。而對鄧小平使用“總設計師”的正式稱謂，則是來自黨內。1985年7月，時任國務院副總理的李鵬訪美時稱鄧小平“是中國四個現(xiàn)代化建設的總設計師”。這是“總設計師”稱謂第一次公開出現(xiàn)于黨和國家領導人的講話中。此后，“總設計師”的稱謂逐漸被使用開來。

（據(jù)《國家人文歷史》《文史博覽》等）