在軍事題材的影視劇中，指揮人員經(jīng)常在一個(gè)縮微的地理模型前商討作戰(zhàn)計(jì)劃、布置作戰(zhàn)任務(wù)，這個(gè)模型就是沙盤。它是人們根據(jù)地形圖、航空像片或?qū)嵉氐匦伟匆欢ū壤媚嗌?、兵棋和其他材料堆制而成的，具有形象直觀、制作簡(jiǎn)單等特點(diǎn)。

最早的沙盤出現(xiàn)在中國(guó)。據(jù)記載，公元 32 年，漢光武帝劉秀想征討隴西一帶，由于對(duì)這一帶的地理情況不是很了解，便找將軍馬援了解情況。隴西一帶的地理情況不是一兩句話就能說清楚的，馬援說了半天，漢光武帝也沒聽明白。馬援很著急，回家后思索如何才能讓漢光武帝聽明白，可一時(shí)想不到好辦法。

一天，馬援早起練劍，突然看到一群孩童在堆沙子，一個(gè)個(gè)沙包星羅棋布，上面插著木棍，好像一個(gè)個(gè)軍營(yíng)。馬援頓時(shí)感覺眼前一亮，立即命家仆打掃出東廂房，再找來一塊木板，搬來幾袋沙土，將其倒在木板上，然后憑借自己對(duì)隴西一帶的印象讓家仆堆沙堆，并在竹牌上刻上字，將其插在沙堆上，標(biāo)明哪個(gè)地方有敵人兵營(yíng)。3天后，一個(gè)與實(shí)地地形相似的模型便做好了。

馬援將漢光武帝請(qǐng)到家里，對(duì)著模型為漢光武帝答疑解惑。漢光武帝這回聽明白了，他非常高興地對(duì)馬援說：“敵人全在我眼中了！這個(gè)東西很好，叫什么？”馬援一時(shí)語(yǔ)塞，靈機(jī)一動(dòng)請(qǐng)漢光武帝給取個(gè)名字。漢光武帝思考了一會(huì)兒，說：“這是一個(gè)大木盤子，里面裝著沙子，就叫沙盤吧?！瘪R援連聲叫好。

1811 年，普魯士國(guó)王的軍事顧問馮·萊斯維茨也采用同樣的方法給國(guó)王介紹戰(zhàn)場(chǎng)情況，只不過他制作的沙盤較馬援制作的沙盤有很大進(jìn)步。這個(gè)沙盤是由膠泥制成的比例為1∶2373的精巧的戰(zhàn)場(chǎng)縮微模型，布局與真實(shí)的戰(zhàn)場(chǎng)情況相差無(wú)幾，不僅有山包，還用不同的顏色將道路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊(duì)和武器。

后來，萊斯維茨的兒子改進(jìn)這個(gè)模型，并用它開展軍事游戲。他用沙盤、地圖表示地形地貌，用標(biāo)識(shí)器表示軍隊(duì)和武器的配置情況，用人物模型扮演交戰(zhàn)雙方的指揮官和參謀人員。

19世紀(jì)末到20世紀(jì)初，沙盤主要用于軍事訓(xùn)練，第一次世界大戰(zhàn)后才在實(shí)際戰(zhàn)爭(zhēng)中得到應(yīng)用?，F(xiàn)在，沙盤依然在各國(guó)軍隊(duì)中發(fā)揮重要作用，其制作工藝更加講究，集聲、光、電等技術(shù)于一體，更加形象直觀。