鳥(niǎo)類(lèi)演化的成功與其獨(dú)有的生殖孵育系統(tǒng)密不可分。3月21日，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所周忠和、鄒晶梅、巴約勒?qǐng)F(tuán)隊(duì)在英國(guó)《自然-通訊》（Nature Communications）雜志在線報(bào)道了世界范圍內(nèi)首個(gè)腹腔內(nèi)含有蛋殼的滅絕鳥(niǎo)類(lèi)——反鳥(niǎo)類(lèi)化石，為研究古鳥(niǎo)類(lèi)的生殖繁育提供了新的信息，進(jìn)而為探知早期鳥(niǎo)類(lèi)的演化歷程提供了新的證據(jù)。

據(jù)報(bào)道，該標(biāo)本發(fā)現(xiàn)于中國(guó)甘肅玉門(mén)市，距今1.1億年的早白堊世下溝組的湖相沉積物中，是一個(gè)全新的屬種，被命名為施氏慈母鳥(niǎo)（Avimaia schweitzerae）。標(biāo)本保存在扁平的頁(yè)巖內(nèi)，頭部雖然殘缺，但是，體腔內(nèi)基本成型的蛋殼（包括表層膜、角質(zhì)層等）卻被罕見(jiàn)地保存至今。

研究人員通過(guò)組織切片和掃描電鏡研究分析，發(fā)現(xiàn)施氏慈母鳥(niǎo)的蛋殼異常纖薄，呈現(xiàn)了雙層的病態(tài)結(jié)構(gòu)（這也是首次在反鳥(niǎo)蛋化石中發(fā)現(xiàn)雙殼），研究人員據(jù)此推測(cè)這只雌鳥(niǎo)在產(chǎn)卵時(shí)出現(xiàn)了現(xiàn)生爬行類(lèi)所常見(jiàn)的“挾蛋癥”，即鳥(niǎo)蛋未能及時(shí)產(chǎn)出從而長(zhǎng)時(shí)間停留在體腔內(nèi)。部分現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)在處于生存壓力較大的情況下，或者由于營(yíng)養(yǎng)缺乏等原因，會(huì)出現(xiàn)這種癥狀，在一些現(xiàn)生的龜類(lèi)動(dòng)物中，甚至一些蜥腳類(lèi)恐龍的化石中，這種情況也比較常見(jiàn)。

進(jìn)一步的深入研究還發(fā)現(xiàn)，蛋殼最外層的蛋皮膜由小球粒狀的礦物質(zhì)構(gòu)成，這種致密的球形礦物顆粒組成的蛋膜，常出現(xiàn)在將鳥(niǎo)巢筑在靠近潮濕環(huán)境中的現(xiàn)生鳥(niǎo)類(lèi)中（如鵪鶉、鴨子，火烈鳥(niǎo)等），這種結(jié)構(gòu)可以隔絕潮濕空氣，從而避免相應(yīng)的感染問(wèn)題，這與反鳥(niǎo)類(lèi)就地筑巢部分掩埋蛋的習(xí)性較為一致，而球形礦物顆粒保護(hù)層的存在可能代表一種較為原始的鳥(niǎo)蛋形態(tài)。

此外，研究人員在本件標(biāo)本的腿骨碎片中，還發(fā)現(xiàn)了疑似髓質(zhì)骨。髓質(zhì)骨是雌性鳥(niǎo)類(lèi)在產(chǎn)卵的時(shí)候，為蛋提供鈣源而多形成于長(zhǎng)骨空腔中。然而，大部分前人報(bào)道的“髓質(zhì)骨”有待商榷，很多實(shí)際上是由病理或者其他原因?qū)е?，而這件標(biāo)本罕見(jiàn)地具有卵和髓質(zhì)骨兩個(gè)確鑿的鑒定性別證據(jù)，從而有利于研究者鑒定古鳥(niǎo)類(lèi)的性別，并進(jìn)一步探究原始鳥(niǎo)類(lèi)的性別二態(tài)性特征。

施氏慈母鳥(niǎo)復(fù)原圖（Alida Bailleul供圖）