面對酷暑，不少人調侃說“命是空調給的”，空調已成了夏日人類剛需。其實，空調的命運非常曲折離奇，它曾被指責為罪惡的象征。

自從史前時代以來，人類用雪和冰來降溫，古埃及人、古羅馬人和波斯人發(fā)明過不同的空氣調節(jié)系統(tǒng)，如波斯人在用蓄水池和風塔來降溫。17世紀，荷蘭發(fā)明家科內利斯·德雷貝爾用儲存在地下的雪向英國國王詹姆士一世展示了“如何將夏天轉變?yōu)槎臁?，結果國王渾身發(fā)抖著跑了出來。不久，冬季采冰儲存好夏天出售的生意流行起來，后來這種做法被機械制冰機所取代。

現(xiàn)代空調是19世紀化學進步的產物。1820年，英國科學家兼發(fā)明家邁克爾·法拉第發(fā)現(xiàn)，當液氨被容許蒸發(fā)時，壓縮液化氨可使空氣冷卻。美國佛羅里達州阿巴拉契科拉市醫(yī)生約翰·戈里多年來一直在嘗試用冷氣幫助緩解自己醫(yī)院里瘧疾病人的高燒癥狀，1842年，他開始利用壓縮機技術制造冰。戈里希望最終能用他的制冰機來調節(jié)建筑物的溫度，他甚至設想集中空氣冷卻裝置使整個城市降溫。雖然他的原型機運行不正常，但還是在1851年獲得首個制冰機器的專利。接著戈里決定改進人工制冰工藝，但沒足夠的錢改進制冰機器。

另一方面，當時很多人都認為，從宗教角度來看，極端高溫是人類不應干預的力量，通過機器來控制天氣是有罪的。甚至連那些身居高位的議員們也拒絕使用機器降溫，他們擔心因此受到選民嘲笑。

到了1902年，第一臺現(xiàn)代意義上的空調問世了。當年，康奈爾大學畢業(yè)生威利斯·凱利來到水牛城鍛造公司（一家制造暖氣機、風箱及排風機的公司）研發(fā)部工作。一天，公司派凱利去解決紐約一家印刷廠的問題。凱利一下子就找到了問題的根源，不穩(wěn)定的溫濕度影響了印刷質量。他決定造出一種能降溫和控制濕度的機械。有一天，他看到火車進站時都會有一個降溫過程，這個降溫過程由火車站里的噴霧冷卻系統(tǒng)完成。這啟發(fā)了凱利，他在加熱器上安裝冷藏線圈，造出了現(xiàn)代空調的原型——噴霧式空調系統(tǒng)。凱利依據(jù)國家氣候表計算出印刷需要的精確溫濕度，然后再根據(jù)相關數(shù)據(jù)調整噴霧式空調，印刷廠的生產效率大大提高。經過改進和現(xiàn)場測試，1906年1月2日，凱利獲得世界首臺噴霧式空調設備專利，他被后人譽為“空調之父”。

不過，凱利設計的空調體積非常大，一般大型工廠才用得上。皮埃爾·杜博斯意識到終有一天空調會走入私人住所，因此他先在自己家設計了管道和通風口。與此同時，1921年，凱利和他的團隊研發(fā)出離心式水冷機組，空調的體積變小了。3年后的夏天，美國底特律一家商場因客人經常悶熱難耐暈倒便試驗性安裝了三臺中央空調，沒想到此舉很成功，涼爽的環(huán)境使得顧客蜂擁而至。其他許多商場也陸續(xù)安裝空調，自此空調成為商家吸引顧客的“秘密武器”，空調為普通民眾服務的時代正式來臨。

20世紀20年代末期，美國富及第售出第一臺家用“房間冷卻器”。1945年，馬薩諸塞州林恩市的羅伯特·謝爾曼發(fā)明了一種便攜式窗邊空調，它能冷卻、加熱、加濕、除濕及過濾空氣。二戰(zhàn)后，空調機的尺寸越來越小，空調廣告的受眾從辦公室男性轉向家庭主婦。到20世紀60年代，美國每年空調銷量超過百萬臺。

（葛元芳/文，摘自《環(huán)球時報》）