提起中國稀土，就不得不提起一個人，他就是中國科學(xué)院院士、我國著名化學(xué)家——徐光憲。徐光憲是我國化學(xué)界德高望重的泰斗級人物，他和他的團隊一路披荊斬棘，帶領(lǐng)中國稀土工業(yè)昂然跨進世界前列，創(chuàng)造了舉世矚目的“中國傳奇”，成為我國串級萃取理論的建立者，并獲得2008年國家最高科學(xué)技術(shù)獎，被稱為中國“稀土之父”。

毅然歸國

從小，父親教徐光憲計算“雞兔同籠”，母親告誡他“家有良田千頃，不如一技在身”，在這樣的家庭熏陶之下，小學(xué)時的徐光憲，就以勤奮刻苦著稱鄉(xiāng)里。

“小時候，我好奇成癖，愛提問題?！毙旃鈶椥χ貞浀?，“我常問大人：天上有多少顆星星？頭上有多少根頭發(fā)？大人不回答我，說我提傻問題。為了找到答案，除了查書，我還在哥哥的幫助下，用兩塊透鏡和紙筒做了一個望遠鏡?！?/p>

16歲時，為了早日工作養(yǎng)家，徐光憲考入杭州高級工業(yè)職業(yè)學(xué)校，后因戰(zhàn)亂，轉(zhuǎn)學(xué)至寧波高工，在鄉(xiāng)下一所破廟里繼續(xù)學(xué)業(yè)?？恐滋炻犝n、晚上借路燈“秉燭夜讀”的勁頭，徐光憲啃完了幾厚本大學(xué)英文教材;高工畢業(yè)后，他在上海一戶人家做家庭教師，利用閑暇時間去附近大學(xué)“蹭課”，終于考取上海交通大學(xué)，進入化學(xué)系學(xué)習(xí)。整整4年，徐光憲成績始終是班級第一名。在這里，徐光憲還遇到了自己的終身伴侶，大學(xué)時期班級中唯一堅持到畢業(yè)并獲得學(xué)位的女孩——高小霞。

1944年7月，徐光憲從交通大學(xué)化學(xué)系畢業(yè)，獲學(xué)士學(xué)位。1946年1月起，他被交通大學(xué)化學(xué)系聘為助教。

不久，徐光憲獲得了公派自費留學(xué)美國的資格，考入圣路易斯華盛頓大學(xué)，一學(xué)期后轉(zhuǎn)至哥倫比亞大學(xué)，并獲得哥大的助教獎學(xué)金。很快，同樣攻讀化學(xué)的妻子高小霞，也來到美國半工半讀。

不到三年，徐光憲不但取得了碩士、博士學(xué)位，畢業(yè)后，導(dǎo)師竭力留他在哥大任講師，并推薦他去芝加哥大學(xué)做博士后。

就在這時，消息傳來：大洋彼岸，抗美援朝開始了，美國即將通過法案，禁止中國留學(xué)生回國。徐光憲苦惱了，他想到了令他牽念不已的父老鄉(xiāng)親，想到了新中國成立時他在異國的欣喜，想到了自己立下的宏愿：學(xué)成歸國，有所奉獻。不過，妻子高小霞還有一年，就可拿到博士學(xué)位了，放棄，她會同意嗎？

高小霞果斷地背上了行囊：“留學(xué)為什么？為了學(xué)成后報效祖國！”就這樣，兩人以“回國探親”為借口取得簽證，克服重重阻力，毅然歸國。

3次改變研究方向

回到祖國，徐光憲很快找到了舞臺，夫妻倆雙雙到北大任教。當(dāng)時的科研條件，跟國外相比，可謂天壤之別，徐光憲卻工作得充滿激情。

1951年，徐光憲為學(xué)生們開設(shè)了物理化學(xué)課，培養(yǎng)了第一批放射化學(xué)人才?！澳菚r，人心很團結(jié)，能在工作中體會到共同的樂趣?！弊钭屝旃鈶椨洃洩q新的是，學(xué)校新開‘物質(zhì)結(jié)構(gòu)’課，沒教材，教育部指定了四個人編寫。四個好朋友暑假“隱居”青島，從山東大學(xué)圖書館借來了一大堆書，夜以繼日，每人每天寫一萬余字。結(jié)果最后一碰頭，總字?jǐn)?shù)超過了100萬，才寫完原計劃的一半！“教育部說，你們?nèi)硕嘀腔鄱啵滩难b不下，這本只能作為參考書了。那時我講物質(zhì)結(jié)構(gòu)已經(jīng)有5年了，有講義，所以后來就把我的講義整理修訂，作為教材出版了?！边@本“講義”，就是至今在學(xué)界仍享有盛譽的《物質(zhì)結(jié)構(gòu)》，它于1988年獲“全國優(yōu)秀教材特等獎”，是半個世紀(jì)以來，在化學(xué)一級學(xué)科領(lǐng)域獲此殊榮的唯一教材，發(fā)行20余萬冊，影響十分深遠。

1955年1月，中央決定要研制原子彈，由于回國科學(xué)家中，研究原子核物理和放射化學(xué)的只有錢三強、何澤惠等人數(shù)不多的專家，于是國家提出“全民辦原子能”的號召，要求北大、清華等許多高校，建立原子能系，動員鄰近領(lǐng)域的學(xué)者，轉(zhuǎn)行搞原子能。時任核工業(yè)部副部長的錢三強到北大來查閱檔案，建議徐光憲擔(dān)任北大原子能系副主任，于是徐光憲根據(jù)國家需要，從事原子核物理的教學(xué)和核燃料萃取化學(xué)的研究，并成立了核燃料化學(xué)教研室。一次，徐光憲參加了二機部在青島召開的絕密會議。在會上，徐光憲和清華大學(xué)的教授等提出，擯棄由蘇聯(lián)專家提供的落后的沉淀法，以我國仿照美國先進的Purex流程，自行研究的萃取法籌建核燃料后處理廠，制造原子彈原料一钚。徐光憲等人的這一提議，在決策上起了作用，使我國在蘇聯(lián)專家撤走后，在沒有圖紙的情況下，用較低的成本，快速改建了還沒有完成的廠房，使我國的核工業(yè)在國家最困難的時候，走上了快速發(fā)展的軌道。

1972年，北大化學(xué)系接受了一項緊急的軍工任務(wù)——分離鐠釹，純度要求很高。徐光憲成了這一研究的領(lǐng)軍人物。從量子化學(xué)到配位化學(xué)，再到核燃料化學(xué)，直到最后的稀土化學(xué)，這已是徐光憲第3次改變研究方向了。

稀土之父

眾所周知，徐光憲事業(yè)的巔峰，是跟稀土工業(yè)聯(lián)系在一起的。雖然幾次改變研究方向，但對他來說“，國家需要”始終是第一位的理由。徐光憲和他的團隊查閱了大量資料，最終決定放棄國際通用的離子交換法，采用萃取法完成分離。這是一項“前無古人”的嘗試。徐光憲建立自主創(chuàng)新的串級萃取理論，推導(dǎo)出100多個公式，并成功設(shè)計出了整套工藝流程，實現(xiàn)了稀土的回流串級萃取;他率先辦起“全國串級萃取講習(xí)班”，使新的理論和方法廣泛用于實際生產(chǎn)，大大提高了中國稀土工業(yè)的競爭力;他還和同行們創(chuàng)建了“稀土萃取分離工藝的一步放大”技術(shù)，使原本繁難的稀土生產(chǎn)工藝“傻瓜化”，可以免除費時費力的“搖漏斗”小試、中試等步驟，直接放大到實際生產(chǎn)……

那些曾經(jīng)無視中國“稀土大國”的人們，不得不面對這樣一個尷尬的現(xiàn)實：由于中國高純度稀土大量出口，使國際單一稀土價格下降了30%左右！此后，中國生產(chǎn)的單一高純度稀土，已占世界產(chǎn)量的80%以上。

串級萃取理論的成功，為徐光憲贏得了許多榮譽，直到今天，他的這項成果，依然是我國稀土工業(yè)的理論基礎(chǔ)，在世界上保持著領(lǐng)先地位。