滕功新
民國三年的夏天,一艘巨大的英國商船??吭诹耸伌a頭,無數(shù)的中國裝卸工扛著沉重的貨包,在橋板上爬上爬下,裝卸著貨物。不遠(yuǎn)處的石庫門一歐式露臺(tái)上,戴著墨鏡的兩位中外老板在品著清咖談笑風(fēng)生,不時(shí)用望遠(yuǎn)鏡望一下忙碌的碼頭,很顯然這是他們之間合作的一筆滿意的生意。
此時(shí),金發(fā)碧眼的約翰船長走下舷梯穿過躉船,沿著江灘拾級(jí)而上。上面就是散布于黃浦江邊的短街小巷,那里有他要找的對(duì)象——蛇人。
約翰來到弄口一處簡易的灰瓦平房,見幾個(gè)灰頭土臉的孩子正在打掃庭院,有一個(gè)十三四歲的孩子赤身露體被麻繩捆綁在一個(gè)光滑的木樁上,瘦長的身子繞了幾匝,就像是纏繞在樁子上的一張人皮,不順從的骨骼夸張地凸出來,看得他觸目驚心。
船長摸了一把孩子黑黝黝的脊背,孩子立即痛苦地一陣痙攣。他在胸前畫著十字,說了一串叫人無法聽懂的外國話,之后叫了一聲:“密斯特張──”
這時(shí),鏤花的屋門應(yīng)聲而開,那個(gè)叫“密斯特張”的探出一個(gè)光頭,看到船長頓時(shí)笑得滿臉是花。他伸出手讓船長進(jìn)屋,說了一句別扭的“撲力斯”。
地上擺滿了插不下腳的磚頭、纜枕、繩子以及破毯子之類,這是孩子們簡單的練功用品。約翰聞到一股臊臭氣,皺了皺眉,按慣例摸索了一下衣兜,掏出一把外幣,放到面前的茶幾上,用生硬的中國話說:“密斯特張,和上次一樣,你們,在一天之內(nèi),清洗干凈?!?/p>
這位約翰,每次比其他雇主給的傭金高。“密斯特張”望著花花綠綠的外鈔,點(diǎn)頭哈腰道:“一定、一定!”然后,伸手去端茶壺倒茶,船長卻扭身離開了。
“大毛、二毛!”“密斯特張”喊道,“趕緊跟老子去接活兒!”
“師爸,”院里的二毛說,“大毛還在樁上綁著呢!”
“混蛋!你不會(huì)把他解下來?”
“密斯特張”叫張有,今年四十多歲,是十六鋪有名的“蛇王”。自從十六鋪日趨鼎盛,他的日子也開始滋潤起來。所謂“蛇王”,就是專門干馴“蛇”營生的。他手下八個(gè)孩子,就是十六鋪的“蛇人”,蛇人是專門給貨船清理煙道的,也就是煙道清理工。
張有會(huì)一種神奇的功夫,利用肌肉的收縮,能使人穿過狹窄的通道,有人稱之為“縮骨術(shù)”。整個(gè)十六鋪只有他及其馴養(yǎng)的蛇人具有這種獨(dú)特的本領(lǐng),因此沒人能搶走他的飯碗,他和來十六鋪的外籍船長個(gè)個(gè)混得熟絡(luò)。
八個(gè)孩子很快被張有帶到了貨船那里,然后張有讓他們一個(gè)個(gè)脫光了衣服,爬進(jìn)了需要清理的煙道。這些孩子大的十三四歲,小的只有八九歲,都是無家可歸的棄兒。被張有收養(yǎng)下來后,經(jīng)過殘忍的訓(xùn)練和調(diào)教,手腳、盆骨、脊椎骨甚至是肋骨,都能夠巧妙地配合著肌肉的拉力進(jìn)行高強(qiáng)度的彎曲。
蛇人們能鉆進(jìn)那九曲回腸的煙道中去清洗煙垢,就像是在里面爬的蛇一樣。直到他們到了十四五歲,再也難以進(jìn)入狹長而彎曲的煙道的時(shí)候,只有被解雇了。他們大多不知道自己的名姓,蛇王張有按照他們到來的先后順序,干脆把他們叫作大毛、二毛……直到七毛、八毛。
那個(gè)叫大毛的孩子,正在面臨解雇的邊緣。他跟著師爸已經(jīng)有十來年了,為了混口飯吃,控制形體的發(fā)育,他每天都要在樁子上纏繞著練功,本來就發(fā)育不良,一天活兒干完他常常是頭昏目眩。他雖說對(duì)蛇王沒有多少依戀,但仍是害怕被解雇,那種被人遺棄的滋味想起來還叫他膽寒,因?yàn)檫@里至少還有幾個(gè)相依為命的小兄弟。
天馬上就要黑下來,裝卸工散去,江邊顯得寂然而寥落。孩子們有早出來的,在江邊洗完澡,穿上了那身骯臟破舊的衣服。這時(shí),睡完下午覺的張有抽著煙斗來了,他清點(diǎn)著孩子的數(shù)目,問:“大毛呢?”
孩子們你瞅我、我瞅你,他們似乎都沒注意到大毛。七毛說:“師爸,我好像聽到大毛在哭?!?/p>
人們靜了下來,真的聽到大毛隱約的哭聲,這哭聲很是遙遠(yuǎn),叫人摸不清具體的方位。二毛說:“師爸,大毛被卡在里面了!”
“沒用的東西!”張有說,“八毛,你最小,爬進(jìn)去把他拉出來!”
八毛猶豫了一下,還是從一個(gè)狹小的入口爬了進(jìn)去。過了好久,八毛好像把腸子似的煙道都搜索遍了,然后從另一個(gè)出口退了出來,哭著說:“師爸,不好了,我拉大毛的腳,拉不動(dòng),他喊疼!”
張有氣呼呼地說:“七毛,你比八毛有勁兒,看你的了!”
七毛鉆了進(jìn)去,不久也退了出來,照樣說拉不動(dòng)。
大毛卡在了一處有兩個(gè)近乎九十度回旋的地方,而且人還是背面彎曲,那里成了他的致命之地。
“廢物,你們是一群廢物!拉不出大毛,今兒個(gè)你們誰也別想吃飯!”蛇王終于露出了他的本來面目,轉(zhuǎn)身走了。
七個(gè)孩子坐在江邊,垂著頭,無奈地聽著大毛的啜泣和自己饑腸轆轆地叫喚……
第二天午后,在石庫門的露臺(tái)上,兩個(gè)中外商人焦急地等來了船長。“約翰船長,為什么還不起錨?”那個(gè)杜老板紅著眼珠子發(fā)問。
船長搖了搖頭,說:“煙道里,卡著一個(gè)叫大毛的小蛇人。他是我花錢雇的清理工,我要對(duì)他的生命負(fù)責(zé)!”
“可我的損失,你賠得起嗎?”杜老板雷怒道。
“杜老板,你們中國人,不會(huì)不在乎一條小生命吧?”
那位外國老板似乎更為著急,用英語嘰里咕嚕地說:“我和杜先生是這批貨物合伙投資者,這批貨物就是你把這條破船賣掉,也抵不上的!”
船長無奈地?cái)傞_雙手,說:“求求你們,寬限一個(gè)下午,只一個(gè)下午,那幾個(gè)小蛇人,正在竭力營救?!?/p>
“絕對(duì)不可以,”杜老板猛地將手中的杯子擲在了地上,“船長,你可不要忘了,你現(xiàn)在是我們的雇傭者!再不開船,你的命將會(huì)留在上海灘!”
約翰驚駭之下,只得連連答應(yīng)盡快起航。
來到江邊,船長搖了搖頭,對(duì)著自己的貨輪在胸前畫著十字,然后對(duì)蛇王張有說:“密斯特張,對(duì)不起,你開個(gè)價(jià)兒吧。”
張有喝一口茶,伸出了幾個(gè)手指,說:“我要的是金幣?!?/p>
“好的。”船長苦著臉給了張有幾個(gè)金幣,然后大步走上了船舷。
江邊人聲鼎沸,掩蓋了大毛痛苦的啜泣聲。幾個(gè)光屁股的孩子因救大毛,都被弄得面目全非、黑污不堪?!皫煱郑 彼麄凖R刷刷圍跪在張有面前,哭著說,“救救大毛吧!”
張有哼了一聲,道:“你們拉不出來,我有什么辦法?大毛,那是他命該如此!”
“師爸,求求你了!”
張有頭也不回地離開了碼頭,剩下七個(gè)瘦小的孩子無奈地望著大貨輪。輪船發(fā)出了一聲滄桑、凄涼的笛聲,駛出了十六鋪。七個(gè)孩子站在黃浦江邊,望著冒著滾滾濃煙的煙囪,一個(gè)個(gè)像是泥塑木雕一般。
幾個(gè)月后,金發(fā)碧眼的約翰又一次來到了十六鋪。他的手里提著一個(gè)用布包裹著的盒子,敲了敲張有鏤花的房門。門開了,張有依然笑容可掬地迎了出來。
約翰說:“密斯特張,你們中國人,有葉落歸根的習(xí)俗,我把你們大毛帶回來了?!闭f著,把包裹放到了茶幾上,在胸前畫了個(gè)十字,照樣在茶幾上留下了一把外鈔,轉(zhuǎn)身離去。
“二毛,”張有對(duì)著外面喊道,“趕緊跟我去接活,順便把這個(gè)晦氣的東西給我扔到黃浦江里去!”
他喊了好久聽不到回聲,打開門見外面空空蕩蕩,三步并作兩步跑到了江邊,這里人來人往,根本看不見幾個(gè)小鬼頭的身影。
“這幫喂不熟的小畜生!”他罵完后,一手抓起包裹扔進(jìn)了黃浦江。然后,他一屁股坐了下來,望著滾滾的江水發(fā)起了呆。
孩子們開心地在外面游蕩了一個(gè)上午,這會(huì)兒,一個(gè)個(gè)低著頭回到了他們的“蛇穴”。
“跪下!”張有揚(yáng)起皮鞭,兩眼發(fā)出蛇王的冷光,“你們可是跑呀?怎么又回來了?”
“師爸,”二毛乞憐說,“我們不是想跑,我們只是到附近逛了逛……”
“把衣服都脫下來!”
孩子們乖乖地脫下衣服,皮鞭在他們身上炸響,他們?cè)缫蚜?xí)慣了“家法”的滋味,咬著牙,沒有一個(gè)出聲。
秋陽當(dāng)空,江水泛藍(lán)。約翰站在甲板上,望著一群遍體鱗傷的小蛇人一個(gè)個(gè)爬進(jìn)了煙道,走過來遞給張有一支雪茄,說:“密斯特張,你的手下很不聽話,這活兒干到半夜也要完成,杜老板要明天一早起錨。”
張有齜牙笑了笑:“船長,沒問題,我們打了五六年交道,你應(yīng)該信得過我的。”張有望著彎彎曲曲的煙道,想著命喪于此的大毛,止不住打了個(gè)寒噤。
自從大毛出事后,張有就噩夢連連、寢食難安,到了夜半時(shí)分,總是聽到大毛壓抑的哭泣聲,叫他心悸膽寒。當(dāng)年,張有與哥哥一同加入了“拆白黨”。身懷絕技,偷竊無數(shù),卻失手于遠(yuǎn)東貨倉。他們做夢也沒想到,為了一批中國玉器,竟雙雙中了“鐵環(huán)神夾”,這是縮骨奇術(shù)的致命克星,類似于難以破解的九連環(huán)。貨主好像早有防備,有目的地請(qǐng)來了世外高人,下了這個(gè)奇陣。
二人中只有一個(gè)生還的機(jī)會(huì),哥哥把生的希望讓給了他,用身體撐開空間讓他掙脫了出來。那時(shí),哥哥就像是一只被夾住的大耗子,渾身血脈僨張,囑咐道:“照顧好我的兒子……”
這個(gè)孩子,就是大毛。張有卻利欲熏心,沒有告訴大毛他的身世,更沒有善待過大毛……
月上中天,倒影沉入江水就像是一張揉皺的錫箔。孩子們?cè)诒涞慕邢粗鴿M身的污垢,唯獨(dú)不見二毛出來。
“二毛!二毛呢?”張有大聲叫喊著,他不能再像大毛一樣,失去第二個(gè)小蛇人了。一旦失去二毛,將會(huì)直接影響今后的業(yè)務(wù)!
事與愿違,二毛真的被卡在了煙道里,還是在大毛被卡著的那個(gè)地方!
“船長!船長!”張有氣急敗壞地敲打著船長室的門,睡眼惺忪的船長過了好久才走了出來?!懊芩固貜?,難道,又出事了?”
“二毛,又被卡住了,還是那個(gè)彎道!”張有大聲說,“這次不是幾個(gè)金幣可以解決的!”
船長習(xí)慣地?fù)u了搖頭,說:“密斯特張,難道你還要我以命抵命不成?”
張有瘋狂了,道:“我會(huì)要更多的金幣!”
船長臉色一沉,說:“密斯特張,是你自己的孩子辦不好事,怎么又賴在我身上?我還嫌晦氣呢!以后還想不想合作了?我的船,最多開回國內(nèi)再清洗,也不是多大的事兒?!?/p>
張有癟著嘴權(quán)衡了利弊,還是伸手接了船長遞過來的幾個(gè)金幣。
在這之后,張有的業(yè)務(wù)果真接連受挫。因?yàn)樯倭藘擅饕獎(jiǎng)诹?,速度根本就達(dá)不到雇主的要求了。臨時(shí)培訓(xùn)小蛇人,也沒有合適的人選。最后,他不得不相信,是哥哥的靈魂在懲罰他。以張有的心思,也不是沒有動(dòng)過培訓(xùn)這六個(gè)孩子去當(dāng)扒手的念頭,可惜這些小家伙兒一個(gè)比一個(gè)笨。他瞅著面前六個(gè)每天都要張口吃飯的嘴巴,很是犯愁。后來,聞聽有個(gè)馬戲團(tuán)要買小演員,他才索性把他們都賣掉了。此后,他又開始了扒手生涯。
一年后,張有因偷竊又被巡捕房追捕。他自恃對(duì)十六鋪碼頭的地形萬分熟悉,因此拼命地向那邊逃去。當(dāng)他側(cè)身躲進(jìn)一批貨物箱的縫隙時(shí),對(duì)著江面竟然驚呆了!
張有看見,江中停泊的大貨輪上,有幾個(gè)工人正在甲板上做著衛(wèi)生,其中兩個(gè)長得粗粗壯壯的,不是大毛和二毛又是誰!他在心里氣憤地罵道,奶奶的,難怪會(huì)爽快地給我金幣,原來是約翰這個(gè)洋鬼子給我下的套!用煙囪劫下兩個(gè)孩子,給他當(dāng)免費(fèi)工人??!
當(dāng)晚,待碼頭巡夜的工人走后,張有潛上了約翰的貨輪。當(dāng)他終于摸索到大毛他們所在的房間后,立即進(jìn)去就要帶走他們。哪料,遭到了大毛和二毛的大聲拒絕。吵鬧聲引來了約翰,他微微一笑,冷冷地問張有:“你們中國人,有句老話叫‘本是同根生,相煎何太急。我不知道你為什么對(duì)親侄子都會(huì)這么無情,你還算一個(gè)人嗎?”
張有心虛地看了大毛一眼,反駁著約翰,說他們與他非親非故,哪算得上是“同根生”。
約翰搖搖頭,示意大毛露出身上的梅花刺青,問:“你不至于連你哥哥身上的刺青都不記得了吧?”張有見他如此一問,頓時(shí)無言以對(duì)了。
原來,在十一年前,約翰曾經(jīng)只身來到上海,想憑借自己的技術(shù),在這座即將崛起的上海灘發(fā)揮用武之地。那日,一位慕名而來的中國商人悄悄約見了他,開出高價(jià)要他設(shè)計(jì)一套貨倉的保險(xiǎn)機(jī)關(guān)。上海是藏龍臥虎之地,這位老板所要運(yùn)出的貨物常常莫名被盜,對(duì)此已經(jīng)無可奈何了。過后,約翰才知道,這位老板就是上海灘大名鼎鼎的杜月笙。而他不負(fù)眾望,鐵環(huán)神夾終于夾到了一只“大耗子”,而另一只逃脫的“耗子”就是張有。那個(gè)被夾住的奄奄一息的“大耗子”臨終前還在念叨著:“兒子,我的兒子……”自此,初為人父的約翰,便日夜受到良心的譴責(zé)。他最終放棄了這項(xiàng)職業(yè),回國后成了一名船長。
冥冥之中似有神靈的安排,約翰當(dāng)船長以后,很快就和張有認(rèn)識(shí)了。當(dāng)時(shí),他立馬認(rèn)出了張有就是那個(gè)“大耗子”的弟弟,因?yàn)樗麄冮L得太像了,因此在業(yè)務(wù)上對(duì)張有也是格外照顧。后來,約翰又在無意中看到了大毛身上的刺青,確認(rèn)他就是那個(gè)“大耗子”的兒子,因?yàn)樗廊サ摹按蠛淖印钡谋成希兄瑯拥拿坊ㄐ未糖唷?/p>
約翰在背地里曾問過大毛,沒想到大毛卻根本就不知道自己的身世,而且和那些孩子們一樣,都在飽受張有的虐待和剝削。約翰非常不安,后來才開始在煙囪上想辦法,打算解救大毛他們?;貒?,在貨輪休整期間,他設(shè)計(jì)好了煙道的機(jī)關(guān)。因此大毛才會(huì)“卡”在中途,不得動(dòng)彈……后來,在大毛的請(qǐng)求下,救出了二毛。當(dāng)然,剩下的六個(gè)小家伙兒,也是被約翰的朋友以馬戲團(tuán)的名義買走了?,F(xiàn)在,他們各自都有了善待他們的養(yǎng)父養(yǎng)母……
其他貨輪在沒有蛇人清理煙囪之后,都換上了約翰設(shè)計(jì)的可拆卸的改良煙道。從那之后,黃浦江上就再也沒有“蛇人”這個(gè)行當(dāng)出現(xiàn)了。
不久,上海灘就多了一個(gè)俠盜“羅賓漢”。他作案之余,經(jīng)常去接濟(jì)那些路邊的乞兒。因?yàn)椋莻€(gè)洋人船長對(duì)他說的一句話,影響很大——“孩子,永遠(yuǎn)是民族的希望……”
選自《百花》