丹丘生

有外星來(lái)客造訪我們啦！

不過(guò)很遺憾，這位不速之客現(xiàn)在又離我們而去了。

但是你也不要太失望，因?yàn)樗皇鞘裁赐庑侨嘶蛲庑侨孙w船，而是一塊大石頭——盡管也有人曾經(jīng)猜測(cè)，它可能是外星人制造的什么探測(cè)器，或許外星人的飛船本來(lái)就是一塊大石頭。

發(fā)現(xiàn)星際來(lái)客

這塊太空石頭是美國(guó)夏威夷大學(xué)的博士后羅伯·韋爾克于2017年10月19日晚上發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)他正在海拔3000米的一座山峰上，用望遠(yuǎn)鏡掃描天空，尋找距離地球很近的“近地天體”。

乍一看，這個(gè)天體只是一道暗淡的光，在繁星閃爍的背景下快速移動(dòng)。起初，韋爾克以為那是過(guò)路的彗星或小行星。當(dāng)他查看了前一天晚上的數(shù)據(jù)時(shí)，他發(fā)現(xiàn)不對(duì)勁：這個(gè)不明天體的運(yùn)行路線怪怪的。于是，他立刻打電話給在歐洲航天局工作的一位同事，讓他觀察一下。

經(jīng)過(guò)幾個(gè)晚上的觀察，韋爾克與歐洲航天局的同事完全相信他們看到一顆到太陽(yáng)系來(lái)旅游的過(guò)客。此時(shí)，它距離地球已經(jīng)很近，但不會(huì)再近了，因?yàn)樗悦棵?8千米的速度朝太陽(yáng)系外飛去，想逃離太陽(yáng)系。

這樣的太陽(yáng)系外來(lái)客可是太罕見了，這是天文學(xué)的新紀(jì)錄。更重要的是，它顛覆了現(xiàn)有的行星形成理論。

最初被認(rèn)為是一顆彗星

韋爾克將這一發(fā)現(xiàn)公布后，到2017年10月25日，權(quán)威機(jī)構(gòu)正式確認(rèn)該天體為星際天體，暫時(shí)被命名為C/2017 U1。其中C代表彗星。也就是說(shuō)，最初它被認(rèn)為是一顆彗星。

雖然作為一顆彗星，它似乎略小了一點(diǎn)，最大長(zhǎng)度只有幾百米。但在其他方面似乎無(wú)懈可擊：它像彗星一樣，從頭到腳在太空中翻筋斗，自轉(zhuǎn)周期在7～8小時(shí)之間，完全合乎彗星的標(biāo)準(zhǔn)。它的顏色暗紅，類似于彗星67P/丘留莫夫—格拉西緬科的顏色。柯伊伯帶上大約15%的天體都有這種顏色。在太陽(yáng)系中，這種顏色是由46億年以來(lái)太陽(yáng)紫外線與彗星表面簡(jiǎn)單的碳基分子（如甲烷）反應(yīng)產(chǎn)生的，反應(yīng)中生成的多種紅色的復(fù)雜有機(jī)化合物，統(tǒng)稱為“索林斯（古希臘語(yǔ)中‘有色墨水的意思）”。

奧陌陌不是一顆彗星

但是我們都知道，彗星的一個(gè)顯著特征是拖著一條長(zhǎng)尾巴。這是因?yàn)楫?dāng)彗星接近太陽(yáng)時(shí)，一些冰會(huì)蒸發(fā)成氣體，形成一條尾巴。但科學(xué)家并沒(méi)有在新天體表面探測(cè)到揮發(fā)的水蒸氣。這個(gè)天體似乎更像一顆小行星。于是，它的名稱被改為A/2017 U1（A代表小行星），最后又定名為1I/2017 U1‘oumuamua，I代表它來(lái)自星際，1I代表它是來(lái)自星際的第1號(hào)天體?！畂umuamua（奧陌陌），是一個(gè)夏威夷語(yǔ)，意思是“最早到達(dá)的來(lái)自遠(yuǎn)方的信使”。

奧陌陌不是一顆彗星，這可能意味著它并非起源于行星系統(tǒng)的邊緣，而是更靠近中心的區(qū)域——這是大家沒(méi)料到的。當(dāng)然，天文學(xué)家對(duì)此已經(jīng)提出很多解釋。一些人猜測(cè)，奧陌陌其實(shí)還是一顆彗星，只是在其穿越星際空間的長(zhǎng)途旅行中，由于受到宇宙射線的轟擊，引發(fā)了化學(xué)反應(yīng)，形成了一層厚厚的高反射率“外套”。這樣一個(gè)硬質(zhì)外套，在它經(jīng)過(guò)太陽(yáng)時(shí)，不可能蒸發(fā)氣體形成一條尾巴。另有人猜測(cè)，奧陌陌本來(lái)是一顆含冰的彗星，但在宇宙射線的轟擊下失去了冰外殼。

瘦長(zhǎng)的體型出人意料

但這還不是奧陌陌唯一出人意料之處。真正讓人困惑的是它的形狀——它怎么會(huì)有這樣的形狀的呢？

我們前面提到，奧陌陌像彗星一樣在從頭到腳在翻筋斗，因此它反射太陽(yáng)光的側(cè)面在不停地更換。又因?yàn)椴煌瑐?cè)面的尺寸不一樣，所以它的亮度，從最亮到最暗，也在發(fā)生著變化。根據(jù)科學(xué)家的觀察，奧陌陌光的亮度變化是10：1，這意味著它的長(zhǎng)是寬的10倍?？茖W(xué)家認(rèn)為真實(shí)比例甚至更高，因?yàn)槲覀儾皇窃趭W陌陌的正側(cè)面看它，所以看到的長(zhǎng)比實(shí)際要短。

這個(gè)結(jié)果讓天文學(xué)家目瞪口呆：在我們的太陽(yáng)系中從未有這樣瘦長(zhǎng)的東西。它就像亞瑟·C·克拉克經(jīng)典科幻小說(shuō)《與拉瑪會(huì)合》中50千米長(zhǎng)的外星飛船的一個(gè)縮小版。難怪一個(gè)搜尋外星人的項(xiàng)目馬上對(duì)準(zhǔn)了它，試圖探測(cè)無(wú)線電信號(hào)——但一無(wú)所獲。

既然它不是外星飛船，我們就要為其瘦長(zhǎng)的體型尋找理由了。按照行星形成理論，太陽(yáng)系中的天體絕大多數(shù)要么是球形，要么是塊狀的，不太可能制造這類細(xì)長(zhǎng)的怪物。當(dāng)然，長(zhǎng)條形的奧陌陌可能只是統(tǒng)計(jì)學(xué)意義上的一個(gè)例外，不足以說(shuō)明問(wèn)題，但要是以后發(fā)現(xiàn)的星系來(lái)客也都跟它一樣是長(zhǎng)條形的，那就需要我們重新審視現(xiàn)有的行星形成理論了。

尋找更多的星系天體

這就需要我們找到更多的星際漫游者，看看它們是什么樣的。

那么，我們何時(shí)能找到下一個(gè)呢？

天文學(xué)家估計(jì)，大約有1萬(wàn)個(gè)大小類似奧陌陌的星際天體在穿過(guò)海王星軌道，進(jìn)入太陽(yáng)系內(nèi)部。每年有1000個(gè)離開，另有1000個(gè)進(jìn)來(lái)。如果進(jìn)一步細(xì)算，可能有1026個(gè)這樣的天體在銀河系的各恒星系之間漫游。至于在太陽(yáng)系內(nèi)，類似的星際來(lái)客很可能在一年之內(nèi)我們會(huì)再見到一個(gè)。

韋爾克懷疑已經(jīng)有許多這類天體從我們面前經(jīng)過(guò)，只是我們沒(méi)有注意到而已。譬如，曾經(jīng)有過(guò)很多次，我們見到了一個(gè)近地天體，但之后卻再也找不到它了。這可能是因?yàn)槲覀儧](méi)掌握它的運(yùn)動(dòng)軌道，所以去了什么地方我們不知道。為了提高識(shí)別星際天體的概率，韋爾克正在編寫電腦程序來(lái)幫助搜索。

從2022年起，智利8.4米的大型綜合巡天望遠(yuǎn)鏡（LSST）將開始工作。LSST設(shè)計(jì)用于進(jìn)行有史以來(lái)最廣泛的全天調(diào)查，它很可能會(huì)發(fā)現(xiàn)數(shù)十甚至數(shù)百個(gè)星際天體。到時(shí)候，我們就可以回答由奧陌陌引起的有趣問(wèn)題了：大多數(shù)星際訪客是巖石還是彗星？它們的形狀是各式各樣的，還是都像奧陌陌一樣長(zhǎng)條形的？

自?shī)W陌陌被發(fā)現(xiàn)以來(lái)，已經(jīng)一年多過(guò)去了。此刻，它已飛越土星軌道，正朝天王星軌道飛去。這名星際闖入者像一陣風(fēng)一樣來(lái)了又去，留給我們的既有驚喜，也有困惑。