嬌弱的花朵也能夠歷經(jīng)數(shù)億年以化石的形式呈現(xiàn)在我們眼前，不得不說(shuō)是一個(gè)令人興奮的發(fā)現(xiàn)。

日前，英國(guó)綜合性學(xué)術(shù)期刊eLife發(fā)表了由中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員王鑫、副研究員傅強(qiáng)領(lǐng)導(dǎo)的中國(guó)、西班牙、澳大利亞三國(guó)學(xué)者組成團(tuán)隊(duì)的新發(fā)現(xiàn)——距今1.74億年前綻放于侏羅紀(jì)早期的“南京花”。這是迄今為止世界上最古老的花朵化石，將被子植物可信的化石記錄向前推進(jìn)了約5000萬(wàn)年。

花，讓世界變得多彩。開(kāi)花植物，又被稱(chēng)為被子植物，是目前植物界里最為多樣化的植物類(lèi)群。世界范圍內(nèi)的現(xiàn)生被子植物約30萬(wàn)種，占植物界種類(lèi)總數(shù)的絕大多數(shù)。以被子植物為主要代表的綠色植物，每年向地球提供幾百億噸寶貴的氧氣。谷類(lèi)、豆類(lèi)、瓜果等人類(lèi)及動(dòng)物的大部分食物，多來(lái)源于被子植物。

雖然被子植物的存在與人類(lèi)的生活如此密切，但是長(zhǎng)期以來(lái)人類(lèi)對(duì)被子植物的起源以及早期演化史的認(rèn)知，卻知之甚少。古生物學(xué)界也長(zhǎng)期認(rèn)為，被子植物直到白堊紀(jì)（1.45億至0.66億年前）才真正出現(xiàn)。

此次發(fā)現(xiàn)的花朵化石，被起名為“南京花”，因?yàn)槠浒l(fā)現(xiàn)地位于中國(guó)南京。

經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的野外考察，2016年初，傅強(qiáng)在南京東郊的一處早侏羅世地層（地質(zhì)學(xué)上稱(chēng)南象山組）中，發(fā)現(xiàn)了第一批“南京花”，之后，科研人員在此處陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了“南京花”的標(biāo)本近300個(gè)。

這些化石現(xiàn)在保存于南京古生物所。標(biāo)本非常豐富，其中一塊化石標(biāo)本上，分布著七八十朵“南京花”。

用肉眼來(lái)看，這些凹凸的黑點(diǎn)形態(tài)上很像“梅花”。單朵“南京花”的平均直徑10毫米左右，多有4片或5片花瓣。顯微鏡下看來(lái)，“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊，有明顯的杯托、下位子房上位花、樹(shù)狀的花柱。

大量保存的“南京花”化石狀態(tài)各異、數(shù)量繁多。科研人員可以通過(guò)多方位、多角度的觀察，確認(rèn)“南京花”中的種子/胚珠確實(shí)是被完全包裹著的，這滿足了被子植物的判斷標(biāo)準(zhǔn)。

“南京花”的發(fā)現(xiàn)，將主流觀點(diǎn)認(rèn)為的被子植物的最早化石記錄向前推進(jìn)了約5000萬(wàn)年，使得目前流行的被子植物演化理論面臨著巨大的沖擊。