古代的城市常設有鐘樓和鼓樓，合稱鐘鼓樓，主要用于報時。早上鐘樓敲鐘，城門開啟，人們開始活動。晚上鼓樓擊鼓，城門關閉，宵禁人息。

古代把黑夜分為五更，每更是一個時辰，即兩個小時。清代時，定更（即一更，19點～21點）和亮更（即五更，3點～5點）要先擊鼓后敲鐘，二至四更只敲鐘不擊鼓。定更時鼓聲響城門關閉，稱為“凈街”;亮更時，鐘聲響城門打開。這就是常說的“晨鐘暮鼓”。