18世紀(jì)英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家馬爾薩斯指出：“人口按幾何級數(shù)增長而生活資源只能按算術(shù)級數(shù)增長，所以不可避免地要導(dǎo)致饑饉、戰(zhàn)爭和疾病?！?5世紀(jì)到19世紀(jì)中葉，中國人口數(shù)量從明初的6500萬-8000萬增長到4 3億，在人均耕地面積大幅度縮減（1850年人均耕地面積是1400年的2/3）的情況下，中國為何沒有陷入“馬爾薩斯陷阱”？

解決這個問題的根本出路在于為增長的人口拓展足夠的食物來源。當(dāng)時全國農(nóng)民幾乎都在密集地運用灌溉法、施肥等傳統(tǒng)種植技術(shù)以追求糧食增產(chǎn)。撒播良種也有助于提高作物產(chǎn)量，早在宋代，原產(chǎn)于占城（位于今越南中南部）的早熟稻就被引進(jìn)了中國，稻子的成熟季由此從原來的180天左右縮短到了130天左右。而到了19世紀(jì)早期，有些品種只需60-80天就成熟了。從美洲引進(jìn)的農(nóng)作物，如花生、玉米、紅薯、土豆等也為滿足中國不斷增長的食物需求做出了重要貢獻(xiàn)。

農(nóng)民的“自我剝削”也是一個重要原因。如很多人家養(yǎng)不起牛等役畜，人們就自己拉犁耕地和背負(fù)重物，用人力腳踩水車來灌溉，保障了農(nóng)作物的產(chǎn)量。

新增的食物供給量，還有一半來自開荒耕種。明朝時期朝廷就通過強制手段，承諾免稅，提供種子、工具和役畜，幫助建造堤壩和灌溉網(wǎng)絡(luò)等鼓勵人們遷徙至人煙荒涼之地開荒耕種。到了清代，人口大幅增長使這種遷徙行動達(dá)到了頂峰狀態(tài)。整個中國人口分布因此發(fā)生了根本性的重新排列組合。19世紀(jì)中期，人們迫于經(jīng)濟(jì)壓力向海外大規(guī)模移民，也減輕了壓力，并在一定意義上加速了中國與全球的聯(lián)系。